class="p1">Глядя на матроса, чье лицо стало белее снега, главарь пиратов медленно убрал руку.

– Почему? – удивилась Шао Цзюнь.

– Это вентиль для очистки. Если повернете, все взорвется. Так мне говорил евнух Юй.

Железный Кулак тут же отдернул руку.

Матрос в это время быстро подошел к двери и припал к земле. Оказалось, в каменном выступе торчал небольшой рычаг, поверхность которого блестела от множества прикосновений. Жэньсяо тянул его изо всех сил, но ничего не происходило. Он глубоко вздохнул, поплевал на руки, дернул еще раз. Ничего.

– Евнух Чжан точно открывал проход так…

После нескольких попыток открыть моряк весь вспотел, однако рычаг не поддавался.

– Я попробую, – протянула руку Шао Цзюнь.

Девушка не прикладывала силу, а просто положила руку, растопырив пальцы. Засиял свет. Следом раздался скрежет спрятанной где-то шестерни. Тяжелые створки начали медленно открываться.

Железный Кулак удивился, как девушка одним прикосновением смогла привести такую махину в движение. Внизу показалась металлическая колея. Видимо, нижнюю часть ворот конструктор оснастил шариком для подвижности, поскольку ворота стали открываться быстрее. Появилась небольшая щель, давая возможность заглянуть внутрь, чем Шао Цзюнь воспользовалась. И ахнула: с той стороны находилась пещера, представлявшая из себя будто иной мир.

Казалось бы, внутри горы должно быть темно, однако здесь все заливали лучи света, чей источник оставался неясен. Лился он ровно, поэтому идея о каких-то свечах отпадала.

Но куда сильнее команду удивили две башни внутри пещеры, которые царапали потолок. Внешне они выглядели одинаково, только на правой был спусковой механизм, и она двигалась вверх-вниз. Увиденное до глубины души потрясло Шао Цзюнь, даже лодка-раковина уже не казалась чудом конструкторской мысли. Внезапно она вспомнила один разговор с Эцио.

Когда-то существовал материк, где жили люди совсем другого вида: очень высокие, обладающие невероятными знаниями. Они подчинили себе весь мир, построили гигантские сооружения и изобрели множество артефактов: их творения находились за гранью воображения. Но однажды случилась катастрофа – земля гигантов ушла на дно океана. Тем не менее время от времени кто-то находил удивительные сооружения и предметы той цивилизации. Только сейчас человечество не понимало предназначение этих вещей и не могло их использовать, потому появлялись различные легенды. Однако, хотя этих людей больше нет, время от времени кто-то находил руины грандиозных сооружений. Три из таких мест посетил сам Эцио, однако тоже не понял, для чего нужны были все эти постройки и какая от них польза. В народе поговаривали, будто их создали боги. Братство ассасинов же назвало иначе – Предтечи. Шкатулка Предтеч, которую дал Шао Цзюнь сеньор Аудиторе, вероятно, была их реликвией, а безымянный автор, упомянувший ее в «Записках яшмовой крови», должно быть, состоял в Братстве во времена династии Сун.

Глядя на две твердыни внутри горы, Шао Цзюнь вспомнила погибших ассасинов из Братства. На душе сразу стало невероятно тоскливо. Она столько всего пережила и теперь стоит здесь, где вот-вот начнется решающая битва с последними из Восьми тигров. Ассасин чувствовала разгорающееся в груди пламя и приготовилась войти, когда ворота откроются до конца.

В самой верхней комнате башни находились четверо: Чжан Юн, Юй Даюн, Пилос, приложивший руку к убийству команды Таки Тёдзи, и неизвестный мужчина. Последний, абсолютно голый, лежал на столе. Из крепкого тела торчало множество серебряных игл. Его лицо напоминало восковую маску, однако он был жив – грудь едва заметно вздымалась.

Тиду, заложив руки за спину, рассматривал маленькую Шкатулку на полке.

Моряков пугал остров Злых Духов, поэтому дали такое имя. Прошло лет десять с тех пор, как Работорговец обнаружил это место, хотя осваивать его евнухи начали года два назад. Но реликвиями уже пользовались. В большой котел вливалась морская вода, которая при кипении обеспечивала их светом, вентиляцией и пресной водой. Когда старик Юн впервые продемонстрировал эту систему Пилосу, тот потерял дар речи.

Получив от наложницы Чжан Шунь план «Дайюй», глава Восьми тигров сразу отдал приказ перевезти сюда все из Леопардового павильона для дальнейшей работы. За два года тяжелых исследований они добились больших успехов, хотя в какой-то момент процесс замер. По мнению Пилоса, дальше без Шкатулки ничего не получится.

Она принадлежала к эпохе гигантов и постоянно переходила из рук в руки, преодолевая тысячи километров. Тиду узнал об этой вещи после того, как Пилос нанес визит императору Чжу Хоучжао. Познакомившись поближе, евнух с франком поняли, что одного поля ягоды. Затем западный варвар поведал старику Юну про удивительный артефакт. Пилос посетил множество сооружений цивилизации гигантов и везде находил одинаковый по размеру маленький паз. Он понимал: руины находятся далеко друг от друга, и между ними вроде как не должно быть связи. Только выемка не давала ему покоя. А затем франк разговаривал с одним историком, который поведал про удивительный артефакт, способный расшифровывать древние тексты. И показал изображения Шкатулки. Пилос быстро сообразил: она идеально войдет в пазы в руинах. Еще он пролил свет на создание бессмертных – методика дошла до них из эпохи Предтеч.

Евнух Чжан, узнав это, оказался в безвыходном положении. Планы «Дайюй» и «Юаньцяо»[95] предыдущего императора провалились, вернуть к жизни умершего могло лишь чудо, но со Шкатулкой возможности становились просто безграничными. Благодаря счастливому стечению обстоятельств артефакт наконец-то оказался в его руках. И хотя старик Юн все еще не смог разгадать все тайны древних руин на этом острове, однако часть уже выяснил. Ему было плевать на риски и затонувший корабль, ведь появился шанс реализовать план «Дайюй». Это с лихвой возместит весь ущерб! Но получится ли осуществить последний шаг?

Сейчас, находясь в башне, мужчины вставили Шкатулку в паз. Крышка стала медленно подниматься.

– Господин тиду!.. – изумленно воскликнул Работорговец.

– Принеси ту бумагу, – равнодушно приказал евнух Чжан.

Даюн взял с полки свиток, оставшийся после императора Чжу Хоучжао, развернул и нашел в нем древний, но хорошо сохранившийся пергамент. Он погрузился в раздумья.

Шао Цзюнь разыскала Чэнь Сицзяня, ведь евнух мог знать, какая тайна скрыта под печатью «Дайюй». Старик рассказал про эликсир вечной жизни, что недалеко от истины: в свитке говорилось, как создать бессмертных. Тем не менее это разные понятия.

Это искусство берет свое начало на территории Ирана в шестом веке до нашей эры, который тогда назывался Персией. Царь Ксеркс приказал мастерам оккультных наук сделать при помощи лекарств и заклинаний отряд воинов, не знающих поражений. И у них получилось. Благодаря огромной армии, в состав которой вошли бессмертные, Персидское царство достигло расцвета, завоевав соседние государства. Вот только последующие цари больше любили веселиться, а не укреплять могущество страны, которая в конце концов пришла