— Не откажусь, — согласился, скалясь, Ригас. — Если не помру от ее лечения!

— Выживешь, — сквозь зубы пробормотала Сари, но я заметила, как порозовели ее щеки.

Кажется, внимание Ригаса казалось ей приятным. Да и он — не сказать, что последний парень на деревне. Вернее, среди фермеров в пригородах Асе. Все при нем — и хищный взгляд голубых глаз, и белозубая улыбка на молодом бородатом лице. Сложение рослое, мускулатура вполне себе развитая. Характер тоже… Меня, по крайней мере, Ригас забавлял.

— Почему она отказалась? — подала голос Ласси.

Ример копался у нее в виске, и со стороны казалось, что проводил операцию на мозгу без наркоза. Мы с подругой договорились — как только хозяин дома закончит с искаром, сядем и придумаем, как вытащить наших с Арены, мне не самоубиться, а еще прихватить с собой десяток тигров. "Миссия Невыполнима", новая серия. В главной роли — Маша Громова, она же — Майри Таннис.

— Если бы победила, то вместо жизни с любимым и детьми каждый цикл ожидала смертельного поединка, — объяснила я. — Так что удовольствие ниже среднего.

Ригас согласно кивнул. На его визоре стройная черноволосая женщина в залитой кровью одежде увлеченно целовалась с бородатым громилой, и все это под восторженный рев, топот и аплодисменты толпы.

Не моя история!..

— Сейчас Наместник — Каст Рицэ. Убил на Играх заместителя Цорга и правит уже несколько циклов. По матери он на четверть рагханин, на четверть уроженец Миста, а его отец был среди первопроходцев Тауруса. Хитрый ящер!.. Сделает все, чтобы прожить до самой старости.

— Ригас, ты — просто клад. С информацией.

— Игры воссоздают историю покорения Тауруса, — продолжал он, улыбнувшись моей похвале. — В них — наша жизнь, наша справедливость и равенство. Ты можешь править целой планетой, если силен, тренирован и умен. Даже если ты — преступник или раб.

— А ничего, что рабов насильно заставляют участвовать? — поинтересовалась я. — Чтобы, так сказать, собрать кворум?

Он отмахнулся от меня, словно от мухи, которая влезла не в свое варенье.

— Так и повелось со времен Колонизации. Пять сложнейших испытаний, но если победишь, то удостоишься великой чести. Твое имя будет вписано в историю! Ты заслужишь любовь и уважение всего народа.

По прибытию на Таурус переселенцы столкнулись с тетраподами, которых вначале убивали, а потом попытались приручить. Поэтому и на первое испытание сгоняли местных динозавров в количестве, равном числу участников. Одного из ящеров требовалось оседлать, после чего добраться из пункта А до пункта Б. При этом не дать себя растерзать и не погибнуть от рук других Игроков, с первой же минуты устранявших конкурентов.

— Думаю, сразу тебя убивать не будут, — произнес Ригас, — только если попадешься под горячую руку. Решат, что сама погибнешь. Так что держись в стороне, на рожон не лезь. Выбери самку тетрапода, весной они менее агрессивны. Я покажу, как надеть упряжь.

— А… Как я разберусь, девочка это или мальчик?! — растерянно спросила у него, выслушав краткий теоретический курс наездника на динозаврах. — Мне что, придется заглядывать каждому ящеру под хвост?!

Ригас рассмеялся, будто услышал нечто забавное.

— Под хвостом мало что увидишь, — произнес он, со значением поглядывая на Сари, которая как раз заканчивала перевязку. — Самки ростом поменьше, полосы на спине более светлые, чем у самцов.

Тут на визоре появилась картинка. Это было огромное, без окон, полутемное помещение, разделенное на загоны. В каждом — по динозавру. Одни ели, другие спали, некоторые пытались проломить изгородь и выбраться на свободу. Я видела подобных здоровяков в очереди на въезд. Метров десять в длину, с шипастыми хвостами и роговыми наростами на позвоночнике, и, как минимум, в два моих роста. Здоровенные задние лапы — трехпалые — удерживали гигантское полосато — серое бронированное тело. Зато передние лапки — в разы короче — скромно поджаты к брюху. Длинную двухметровую шею венчала маленькая голова. И еще я запомнила их зубы. Зубы! Устрашающий ряд клыков сантиметров десять длиной.

— Что это? — удивленно произнес Ригас. — Откуда взялось?

— Подключилась к камерам слежения Амфитеатра, — доложила Ласси, пока я разглядывала ящеров, пытаясь на глаз определить, который из них — женщина. — Сейчас попытаюсь взломать программу управления игровой средой. Думаю, понадобится полциклинии, не больше. Пять степеней защиты, неплохо сделано, но на Рагхе я ломала вещи намного солиднее.

Хозяин дома засопел, уставившись на девушку, которая с блаженным видом откинулась на спинку кресла. На ее губах застыла легкая улыбка. Ласси не показывала, насколько сильно она переживала за мужа, но я‑то знала! А так, со стороны, могло показаться, что подруга счастлива, скользя по Сети с помощью искара.

— Не волнуйся, Ример, — произнесла она, не открывая глаз. — Они не поймут, кто зашел к ним гости. А даже если и поймут… Все равно не вычислят, откуда пришла. Ласси Зеленая Птица не оставляет следов.

Тут же добавила:

— Майри, я буду помогать тебе. Ради Дорса, ради тебя самой. Но тетраподов отключить не смогу. Это не в моих силах.

— Я на это даже и не надеялась, — усмехнулась в ответ.

Подозреваю, чтобы отключить хотя бы одного, надо извести как минимум ползаряда парализатора.

— Первое испытание вам придется пройти самим, — добавила Ласси.

— Я постараюсь помочь. Можно увеличить картинку? — попросил у нее Ригас. — Теперь приблизь каждого. Смотри, Майри, на боках у ящеров номера, нанесенные флуоресцентной краской. Запоминай. Номер два. Восемь. Тринадцать. Двадцать четыре. Это самки. Остерегайся четвертого, с поломанным клыком. Молодой самец, только вошел в возраст, может быть агрессивным. Еще один — тридцать первый. Вполне могут затеять драку друг с другом. Номер семь — калека, держись от него подальше. Видишь, хромает, — ящер как раз неуклюже топтался по загону, — остальные могут на нем отыграться. В их природе — уничтожать слабых.

Я кивала, слушая характеристику каждого из тетраподов.

— Лучшие варианты — вторая и тринадцатая. Привыкли к упряжи, так что оседлать их не составит проблем. Посмотри, вот у этой… — он потыкал пальцем в экран на спину одного из тетраподов, — шестнадцатый и семнадцатый роговые отростки деформированы. Именно между ними крепится седло.

— Угу, — мрачно произнесла в ответ, — седло. Крепится. Помедленнее, я записываю!

Конечно, фильмов, знакомых мне с детства, они не смотрели и шутки моей не поняли.

— Запоминай, — сказал Ригас, — какая еще запись?! На седле вакуумные присоски, спереди и по бокам. Разберешься.

Я опять покивала, разглядывая тетраподов. Придется разбираться, куда денусь! Больше всех мне приглянулась девочка под номером тринадцать. Хороший такой номер… Учитывая мое везение, быть может, минус на минус дадут ощутимый плюс? Динозаврика зевнула, почесала массивной нижней челюстью правое плечо, затем философски взглянула в камеру.