Камера надвигалась, увеличивая картинку, выводя на экран лицо, пока оно не заняло весь дисплей. Кайдар увидел скорбные складки, слезы в синих глазах.

— Вы этого хотели?! — закричала она, обращаясь к зрителям. Обвела взглядом колышущиеся людские массы на трибунах. — Этого?! — переспросила девушка, поднимая руку с мечом. Разжала окровавленные пальцы. Меч выпал, вонзился в белый песок Арены. — Мало вам смертей?! Тогда наслаждайтесь! Они мертвы… Они все мертвы!

"Не все", — автоматически отметил про себя Кайдар, увидев, как пошевелился тот, что поймал стрелу в живот.

Тут девушка качнулась, закрыла лицо руками, и ему показалось, что она упадет.

— Кто у нас в Асе?! — заорал Кайдар, очнувшись от летаргического сна. — Вытаскиваем ее оттуда, живо!

— Никого. Первую группу отвели, вторая на подступах, сеанс связи через…

— К демонам группу и твою… связь! Разворачивай крейсер. Запуск трех шаттлов. Группы Брамса, Игора и Тринама. Обрисуй задачу. Пусть забирают…

— Оттуда?!

— Да оттуда. Сам решай, каким образом. За это я тебе плачу.

Айстар коротко кивнул, затем принялся отдавать приказания.

— Астоа, свяжи меня с Цоргом, — приказал Кайдар, — и этим, как его…

Нет, с Наместником не связаться. Не сейчас! Каст Рице, прихрамывая, боком, по крабьи, приближался к его дочери, сжимая в руках меч. Старая рана, полученная на Играх, ограничивала его подвижность, но… Маша стояла, закрыв глаза. Не видела его. Не реагировала на вопли толпы.

Наконец, убрала руки от лица. На визоре — ее лицо крупным планом. По щекам текли слезы. Она открыла глаза и смотрела в камеру застывшим взглядом.

— Ну же! — закричал на нее Кайдар. — Ну же, защищайся! Возьми меч, Майри, демоны тебя подери! Продержись еще немного…

Корабль дернулся, ложась на новый курс.

— Семь циклид, это в лучшем случае. Быстрее не успеют, — произнес Айстар, отвлекаясь от указаний, что диктовал в визор.

— У нас нет столько времени!

— Маша, — проговорил тот самый, со стрелой в животе. Попытался сесть. Беспилотники, похожие на маленьких настырных насекомых, с встроенными камерами, устремились к нему. На экране возникло лицо мужчины. Черные безумные глаза, страдальческий изгиб губ. — Маша, не сдавайся… Только не сейчас!

Настал мой черед. Шаг вперед, поднятая рука с вытянутым указательным пальцем — и я повторила традиционное приветствие, исполненное до этого пятью мужчинами. Почему‑то вспомнилось: "О, Цезарь, мы, идущие на смерть, приветствуем тебя!..". Усмехнулась про себя. Да уж… Как никогда, в тему!

Ничего подобного, конечно, говорить не стала. Обвела взглядом Амфитеатр. Вместо Цезаря — жадная до зрелищ толпа, аплодисменты от которой достались мне жиденькие. Переполненные трибуны, освещенные множеством прожекторов, шумели и колыхались, похожие на разноцветный пчелиный улей, над которым парили огромные экраны. Пять, нет, шесть штук. На каждом — моя растерянная физиономия. Под объемной фотографией — имя и рейтинг. Ага, последняя в списке, уже знаю!

Махнула рукой, вернулась в строй добровольцев. Мы стояли на платформе метрах в десяти над землей, поднявшись на этой штуке из подвалов Амфитеатра. После того, как комментаторы — или кто у них?! — закончили представление участников, платформа покачнулась и поплыла в бок с явной целью пристыковаться ко второй, на которой уже находились те, кто пришел на Игры не добровольно.

Я принялась рассматривать мужчин, пытаясь разглядеть Дорса и Маггса. Где же они?! Одежду рабам и преступникам выдали такую же темную, как и добровольцам, да и ошейники сняли. Вот она, хваленая демократия, равенство и братство Тауруса! Наконец, разглядела. Друзья с безучастными выражениями лиц разглядывали огромный загон с тетраподами, который располагался как раз под нами.

На ящеров шум, крики толпы и вспышки визоров действовали одуряюще. Примерно так же, как и на меня. Только я замерла с растерянной улыбкой, приклеившейся к губам, не реагируя на крошечных беспилотников, похожих на наглых мух, с микрокамерами в лапках, все норовившими залететь в лицо. Ящеры же вели себя в разы активнее. Хромого тетрапода под номером семь казнили сразу, наверное, решив, что это он во всем виноват. Несколько самцов затеяли драку, самки предусмотрительно отошли в угол, не участвуя в мужских забавах. Парочка особо нервных особей ломилась в загородку в три метра ростом, пытаясь выбраться наружу. Вырваться из загона им не светило — только через специальные ворота и только вместе с наездником.

Оставался вопрос — как таких оседлать?!

— Платформа скоро опустится, — раздался голос Ласси в ухе, за мочкой которого крепилась горошина передатчика.

— Знаю, — шепнула в ответ.

— Седла на правой стене.

— Вижу.

Приспособления, похожие на подушки с двумя луками, в количестве тридцати четырех штук висели на одной из загородок. Чтобы до них добраться, требовалось пробежать через весь вольер. Никто и не собирался облегчать жизнь участников, а очень даже наоборот…

— Тринадцатая самка в углу. Дорсу скажешь…

— Два, восемь, двадцать четыре, — повторила я номера, хорошо заметные на боках тетраподов.

Выдавила улыбку, заметив свое лицо на экране. Улыбка предназначалась вовсе не публике, вожделевшей кровавых зрелищ, а моим друзья, которые сидели справа, на первом ряду третьего сектора, как раз неподалеку от ложи Наместника. Каст Рицэ тоже присутствовал, как без него! Ласси что‑то сделала с системой продажи билетов, поменяв купленные места на другие, одни из самых дорогих.

Тут платформы соединились, и двадцать восемь человек — рабов и преступников — перемешались с добровольцами. Я, расталкивая народ, пробиралась к своим, при этом держала ухо востро — как бы не получить пинок и не свалиться с платформы преждевременно. Двое игроков тут же затеяли драку, причем на самом краю. Одного из них я знала. Не Тритан, а тот, второй, из комнаты ожидания, которого послала далеко и надолго, после чего он пообещал, что я сдохну быстро и болезненно.

Нет, а что хотел?! Быстрой любви в утилизаторе рядом с комнатой ожидания?!

Наконец, добралась. Вернее, пробралась. Помахала рукой перед глазами Маггса. Улыбнулась, заметив, как вытянулось его лицо. Не только он, но и Дорс выглядел крайне растерянным. Если точнее, замерли с раскрытыми ртами. Могу представить — сюрприза в моем лице они уж явно не ожидали.

Первым на меня накинулся Маггс.

— Ты что здесь делаешь?! — прорычал возмущенно. — Почему среди добровольцев?!

— Потому что записалась, — ответила ему. — А… Нас снимают, если что!

Я вовсе не собиралась делиться с населением Тауруса планами на эту Игру, а тут на всех экранах показывали растерянную меня и нависавшего черноволосого Маггса с квадратной челюстью, лбом и квадратными плечами. Нос тоже был… прямоугольной формы. Многое в его внешности стремилось к квадрату, словно вырубленное топором из особо прочной породы дерева.