сомневаться в его указаниях — тоже. Понимать его намерения по одному только кудрявому затылку, маячащему в вышине? Или по движению брови? Абсолютно ничего удивительного! Он спрашивает про ушибленную руку именно в тот момент, когда в неё возвращается боль? И это тоже на сто процентов нормально. Я знал Гера Мичлава всего чуть больше месяца, одиннадцать дней мы провели в рейде бок о бок — и он мне определённо нравился. В дебрях я следовал за ним неотступно и внимательно наблюдал за всеми его действиями, стараясь перенять то, что видел.

А во второй день пришлось увидеть многое — ведь он оказался гораздо щедрее на встречи, чем первый. Тут были и следы драк, и даже одно разорённое стойбище, и много трупов. Но самым главным представлением оказалась стрельба в лесу без глушителя.

Миновав пустую зону облучения инфразвуком, обозрев вышеописанные картину, наставник сказал, что не собирается просто так шляться по острову в поисках тех, кто от нас прячется или наоборот выслеживает. Немного отодвинувшись с намеченного маршрута восточнее, в сторону вчерашней пройденной линии, мы сели в засаду. Для этого был выбран более или менее открытый участок леса, без густых пальмовых зарослей, с преобладанием папоротников. Натянув на головы капюшоны, мы укрылись на возвышении под прикрытием листьев. Это было малоудобно. Мичлав сказал, что обычно для таких целей лучше засесть на дереве с густой кроной, но местные крылоплодники не подходили на роль убежищ — их кроны плещутся где-то в вышине, а уровнем ниже они абсолютно голые. О пальмах и говорить нечего. Но с нашего места просматривалась почти вся ближайшая округа — значит, оно подходило.

Охотник снял глушитель и выстрелил в воздух. Выстрел пушки был громким — для меня попросту оглушительным после режима тишины. Птицы заверещали на верхнем уровне, кто-то метнулся неподалёку, растительность всколыхнулась. Через некоторое время Мичлав выстрелил вновь, задвинул пушку за спину, поднял полуавтомат. И мы стали ждать.

Это был опасный приём. Квазиантропы пойдут на звук, но они будут в ярости, они могут напасть, они могут переубивать друг друга, но в нынешней ситуации наставник решил рискнуть, а не оставлять текущую вылазку без результата.

Звери в самом деле появились — один за одним, штук семь! Где они прятались всё это время?! Двигались настороженно, крадучись. Видимо, гнев без дополнительных выстрелов поостыл, но что-то заставляло их идти на поиски необычного явления. Все животные разбегались и разлетались прочь — квазиантропы действовали с точностью до наоборот.

Мы сидели с Мичлавом спина к спине, отвечая каждый за свою половину обзора, высматривали и помечали тех, кто появлялся на горизонте. При опасном приближении было дано указание устранить. В какой-то момент один из зверей пронёсся совсем близко, но не заметил нас, потому как его целью был собрат, явно из другой стаи. Да, те, кто успел пересечься на месте засады, сцепились друг с другом. Нам оставалось только надеяться, что большинство всё-таки останется в живых.

Приходилось ждать, когда они отойдут на безопасное для нас расстояние. Сидеть в кустах, замотанным по брови в маскировочную куртку, и наблюдать за кровавой дракой двух мутантов в десяти метрах от тебя — не слишком лёгкое занятие. Но спиной я чувствовал спину своего наставника и его ровную энергетику. Поэтому спокойно выжидал критического момента для выстрела на поражение.

Драка быстро раскидала зверей в стороны, заставила их удирать друг от друга, и вскоре мы могли двигаться дальше. Проследив новые маячки по карте, охотник выбрал направление — пройдя ориентировочное расстояние, на которое мог разнестись выстрел, мы вновь нашли подходящую площадку для засады (пришлось поискать!). И вся процедура была повторена.

В сумме мы успели провести её четыре раза, покрыв значительное расстояние, пометив около двадцати пяти зверей, убив при этом четырёх, которые нас заметили. Двоих порвали собратья. Вечером на карте высветилось четыре гнезда! И одно из них — на вчерашней линии! Мичлав был очень доволен. Но сказал, что такого адского засилья он не видел давно. Что я очень везучий, ведь сразу попал в такое… положение. Однако, маленькие размеры острова нам играют на руку — хотя бы не надо далеко бегать, не надо выискивать по следам единственное гнездо на площади в гектар.

И да, попутно за день, от берега к вулкану, было установлено несколько пушек-маркеров — у пары источников воды, на удобном перевале между вулканических нагромождений и ещё кое-где. Будем надеяться, что они заметят переселенцев, если таковые вдруг появятся.

Можно догадаться, что в пункт на ночь мы не вернулись, опять превратившись в ночных хищников. В этой зоне стаи оказались не очень большими — всего особей по пятнадцать-двадцать. Может, ещё и поэтому их оказалось труднее найти. Вероятно, из-за относительно небольшого расстояния между вулканом и побережьем зверям оставалось не так много места для жилья, и более крупные стаи ушли дальше на восток, в сторону границы. Мичлав сказал, что такая численность является нормальной, а вот те пятьдесят голов, которые я уже привык видеть на каждом стойбище — это ад.

В одном из гнёзд нас заметил «часовой». Но поднятая им тревога не помогла. И хоть нам пришлось отражать нападение, оно было слепым в густых сумерках джунглей.

Возникли сложности с расстояниями. Опять, как и в предыдущую ночь, мы покрыли километры почти в кромешной тьме. Мичлав не хотел терять ещё один день. Не хотел он также и пользоваться белыми приборчиками, сказав, что для такой малой территории применял их слишком часто. Наверное, это была очень серьёзная штука.

Ночь прошла беспокойно, а утро — стихийно. Все были устранены! А я еле жив. Мы выбрались к вулкану только к полудню. Несмотря на ужасную усталость, я всё-таки сообразил задать наставнику вопрос — а почему бы не запустить инфразвуковую пушку с высоты склона? И оттуда же обстрелять тех, кто попадёт под её влияние, оставаясь в большей безопасности. Мичлав ответил, что ход мыслей у меня верный, но повадки зверя я пока знаю недостаточно хорошо — зверь не пойдёт на гору, даже если лес частично покрывает её подножие. Нужен очень пологий склон, без резкого подъёма. И всё равно, они останутся среди деревьев и уйдут живыми. Да, кого-то тебе удастся пристрелить, кто-то передерётся, но это не стоит затрачиваемого времени — горы их пугают.

Я недоумевал — на стены они бросаются, а гор боятся? Охотник посмеялся и сказал: «Для нас эти твари такие же психи, как мы сами — для всех остальных животных». И добавил, что в