Узкий проход между стен, нам становиться чуть легче. Каменные стражи Бая идут напролом, толкаясь и отпихивая друг друга. Бью ледяными молниями, а потом воздушным кулаком, град камней летит во все стороны.

Горцы обычными стрелами и болтами пытаются выбивать глаза у каменных защитников, их артефакты пусты, а заряжать некому. Но силы в этой битве на нашей стороне, каменные стражи не слишком сильны, да и никто ими не управляет, а ума заложили не много. Хотя, ловушка не плоха, на нее могли попасться, и окажись я тут один с простыми горцами, пусть и имейся у них артефакты, то не факт, что сумели бы отбиться.

После сражения, которое длилось не более двух десятков минут мы ходим по разваленным камням и подсчитываем собственные потери. Двух горцев не стало, десяток получили ранения от камней разной тяжести. Уже всех с помощью маги и советов Креуна подлатал. А вот жилище боевого артефакта Скили оказалось пустым, нет тут духа, хотя это уже все давно поняли. Зачем же и когда это место так тщательно скрывалось? Почему шпионы горцев не смогли ничего узнать?

— Рэн, необходимо найти круг силы духа-артефакта, — говорит Креун.

— Зачем, тут его все рано уже нет, — устало отвечаю.

Сил осталось не так много, после нервного напряжения и боя, хочется отдохнуть, взяв пример с горцев, которые расположились на земле, вытянув ноги. Никто не радуется нашей победе, все понимают, что мы лишь сумели защитить собственные жизни и не нанесли урона императору и его духу. Одним ледяным стражам все нипочем, им не смогли причинить никакого урона, но до рукопашной дело так и не дошло, а вот там-то каменюки могли их потрепать. Вряд ли сильно, но количественный перевес имелся не на нашей стороне. Мои стражи патрулируют периметр, а я со вздохом отправляюсь на поиски круга управления.

Вход в подвалы отыскал на каких-то руинах. По прикидкам, тут мог жить истинный маг. А вот войти внутрь оказалось не так-то просто. Все входы завалены камнями и пришлось мне напрягать свой источник и их перемещать. Работа нудная, с ней знаком хорошо, и никому ее не перепоручить. Гортней поинтересовался моими планами и, прикинув, что мы тут явно задержимся до завтрашнего утра, отдал команду разбивать лагерь. Задымили костры, послышались песни, смех, наш отряд возвращается к повседневной жизни. Раненые оправились, павших похоронили и отплакали. А к позднему вечеру и завалы в подземные этажи я расчистил.

— Креун, точно не осталось тут никаких ловушек? Не мог Бай еще что-нибудь нам приготовить? — спросил я советника. Хоть и есть у нас охрана, которая не нуждается в отдыхе, но боевой дух-артефакт мог предусмотреть то, что если его стражи проиграют, победители могут тут разбить лагерь.

— Нет, и так Баю это не свойственно, со слов Лариона. Он предпочитал идти напролом, скорее всего эта ловушка им приготовлена по настоянию Скили. По их плану, как мог бы догадаться, враги должны оказаться под грудой камней из стен и строений, но ты их вовремя заморозил. Да и моя сеть опутала все пространство на десятки метров вниз и вверх. Со стороны земли и неба вам угроз не предвидится, — успокоил меня Креун.

Спускаюсь в подвалы, со мной, на всякий случай, тройка ледяных стражей и Гортней, которому любопытно посмотреть что тут и как. В подземных залах нам встречается разная утварь: есть та, которой пользовались истинные маги, а есть и современная. Все же перешел отсюда Бай не сразу, но куда и зачем? Хм, рассматриваю полустертую пентаграмму круга управления. Ее здорово кто-то разрушил, линии кое-где проглядывают, а вот ни одной руны не осталось.

— Черт! — чертыхнулся Креун. — Не понять ничего!

— А что ты хотел тут увидеть, зачем потребовалась пентаграмма духа? — задал вопрос, на который давно хотел получить ответ.

— Будь она в нормальном состоянии, то через нее можно отправить сюрприз в новое жилище Бая. Но тот об этой возможности он, вероятно, знал, да и сюда возвращаться не планировал. Хотя, он может свою пентаграмму всегда восстановить, не сам, но с помощью кого-нибудь. Рэн, ты уж постарайся, чтобы тут и линий не осталось.

Ну, против этого ничего не имею. Со льдом мне последнее время очень нравиться экспериментировать. Морожу всю пентаграмму на полметра в глубину. Кто сказал, что камень не подвержен льду? У любого предмета есть предел температуры, будь то жар или холод. Гортней не выдерживает резкого похолодания и уходит наверх отогреваться, а мне такой холод уже почему-то не страшен, после того, что встречалось в ледяных угодьях. Вытаскиваю меч, который как брат близнец похож на клинок у моих стражей, правда, уменьшенная копия. Ударами крест на крест рублю пентаграммный круг, камень со льдом превращается в крошку, скоро температура вернется к нормальной, лед растает и даже намека не останется на то, что тут когда-то находился круг силы. Впрочем, осмотрел дело рук своих, и сейчас уже восстанавливать тут нечего.

— Уходим, — кинул приказ стражам.

Да, нас постигла неудача, мы не смогли отыскать боевого духа-артефакта императора. Да и наши возможности не слишком порадовали, стоит как-то пересмотреть тактику. Может ледяные стражи с Баем и справятся, но тот нам наверняка приготовил еще не один сюрприз. Тем не менее, переночевав, отправляемся на дальнейшие поиски Бая. Остается не так много мест, где Скили мог устроить своего духа. Да и очевидно это, любой истинный маг предпочитал возводить свои владения и заселять в них духа. Чем же император-то хуже?

ГЛАВА 16. Поход

Неспешный бег лошади, а я погружен в собственные мысли и ничего не замечаю. Нет, краем глаза слежу за обстановкой, но не до красот природы и пения птиц мне сейчас. Креун и Лар тоже отмалчиваются, а подумать есть над чем. Мы еле-еле отбились от каменных стражей, которых оказалось под сотню. И Бай подготовил всего лишь ловушку, не зная, кто попадет в расставленную сеть. Да, боевой дух мог бы поставить задачу перед нами посложнее, но ресурсы у него то же не безграничны. Но с какой обороной мы можем столкнуться в месте его обитания? Боюсь, что с нашими силами там нечего ловить. А еще одно поражение мы точно не переживем.

— Рэн! — подскакал ко мне начальник тайной стражи. — Впереди отряд имперцев! Боюсь, что там и маги есть, надо уходить.

— Сколько их и как далеко от нас? — интересуюсь и получаю ответ от Креуна:

— Расстояние девятьсот метров, скрыты деревьями. Идут навстречу в боевом порядке. Двадцать семь магов и сто солдат, артефактов у последних нет.

— Ледяным стражам — атака! Все остальные не вмешиваются, — отдаю приказ.

Гортней осуждающе качает головой, но приказ своим горцам озвучил.

Ледяные стражи разбиваются на тройки, мечники вытаскивают мечи из ножен, копьеносцы и арбалетчики поднимают свои ледяные руки с оружием вверх и потрясают ими синхронно с ледяными мечами. После чего скорым шагом идут навстречу врагу. На лесной дороге встречаются имперские маги и мои стражи. Солдатов в расчет не принимает никто, они не пытаются нападать, охраняют своих магов. Последние посылают боевые заклинания в ледяных стражей, но все они вязнут в ледяном дыхании и не причиняют тем никакого вреда. А вот арбалетные болты ледяных стражей несут смерть. Воины и маги падают как подкошенные от ледяных росчерков убийственных ударов. Пять минут и от отряда одно название, они бросаются врассыпную, но тут начинают двигаться мои мечники и копьеносцы. В бою они превосходят по скорости лошадей имперцев, коих уже и не так много осталось. Еще десять минут и, горцы рассматривают трофеи, а мы отправляемся дальше.