Мы позаботились о том, о чем могли позаботиться. То, что произошло затем, случилось к югу от города. На границе между группами армий разверзлась большая брешь; последнее наступление русских уничтожило левый, северный фланг группы армий «Юг». К тому моменту мы уже в боях не участвовали. Чернобыль остался цитаделью группы армий «Центр». Но мы не могли помочь нашим соседям, даже если у нас были бы резервы. Река Уж, впадающая в Припять у Чернобыля, течет с запада. Именно она четко делила тыловой район немецкого фронта на север и юг. Словно заранее обозначая место, где можно было рассечь две немецкие группы армий.

Под мощным неприятельским ударом фронт армейского корпуса к югу от нас оказался расколот и развалился; остатки корпуса поспешно отступали на запад. Наш фронт под Чернобылем оставался в целости и сохранности, но зияющая брешь на южном фланге день ото дня продолжала углубляться в наш тыл. Вскоре мы также подверглись массированному наступлению русских. Наши последние резервы остановили неприятельские подразделения в контратаке, но затем нам пришлось отойти вдоль реки Уж к Чернобылю в полосе 15 километров. В результате основная линия обороны дивизии растянулась на 40 километров.

Наши подвижные дозоры на бронеавтомобилях постоянно охраняли глубокий фланг – дивизии корпуса, полевой армии, группы армий – вдоль северного берега реки Уж. Они также прощупывали оставленный тыловой район соседнего корпуса. Когда неприятель повернет на север, форсирует реку Уж и начнет наступление в наш тыл? В контролируемых партизанами лесах Пинских болот (Полесья) наблюдалось оживление. Партизаны почувствовали дуновение свежего ветра. В сотне километров от нашего тыла они захватили базу снабжения в Овруче; около 90 грузовиков с провизией удалось спасти, отправив их вперед в дивизию. В это время дивизия стойко держалась перед лицом усиливавшегося с обеих сторон натиска на Чернобыль.

15 ноября мы получили информацию, что линия фронта прорвана неприятелем близ города Лоев, в среднем течении Днепра (выше нас по течению). В результате принимавшихся 2-й полевой армией мер, которые должны были любой ценой сохранить целостность фронта, наш бронированный разведывательный батальон получил довольно необычное боевое задание. Нам надлежало немедленно сформировать мобильные боевые группы, которые должны были продемонстрировать высокую активность вдоль главных районов прежней основной линии обороны дивизии, чтобы ввести неприятеля в заблуждение относительно оставления позиций западнее нижнего течения Припяти.

Отход начался 16 ноября в 24:00. Службы тыла дивизии уже отошли на север по единственному пригодному мосту через Припять у деревни Довляды, в то время как дивизия ускоренным маршем была направлена в район прорыва в городе Речица. Боевое задание разведывательного батальона заключалось в том, чтобы не дать неприятелю форсировать Припять на протяжении как минимум двух дней посредством ведения сдерживающих боев со стороны боевых групп, удержания блокирующих позиций остатками рот и, под конец, обороной плацдарма в деревне Довляды. Это время было необходимо, чтобы дать возможность корпусу перегруппировать правый фланг и занять более короткую линию обороны в районе городов Калинковичи – Мозырь после оставления открытого Чернобыльского выступа.

Когда боевое задание поступило на батальонный командный пункт в Заполье, оставался только час до того момента, как в полночь протяженная линия обороны дивизии придет в движение. Вдобавок к этому большая часть разведбатальона располагалась на самом краю правого фланга дивизии. Сначала требовалось отступить из своих окопов и опорных пунктов, а это предполагало скрытность. Дозоры на бронеавтомобилях выполняли задачи по боевому охранению далеко на запад вдоль реки Уж. Они находились в деревне Кабаны, в 20 километрах в глубине открытого фланга, и сдерживали силы неприятеля, напиравшие с юга через Уж, а также партизан, которые выходили из лесов севернее.

Командир роты бронеавтомобилей «Лухс»[91] капитан Кельш взял на себя ответственность за формирование, руководство и снабжение мобильных боевых групп. Командир, капитан Вестерманн, задействовал остаток батальона на блокирующих позициях.

На рассвете 16 ноября на оставленных позициях дивизии неприятель атаковал в намеченных местах главного удара. К югу от Заполья русских встретил уничтожающий огонь бронеавтомобилей «Лухс», разведывательных бронемашин и самоходного зенитного орудия, которые тем не менее не смогли преследовать неприятеля по болотистой местности, по которой он отступил. Поэтому также не представлялось возможным не дать ему захватить Заполье. Боевая группа блокировала продолжение наступления противника в северном направлении, но лишь до линии высот на окраине населенного пункта.

В 10 километрах к востоку боевая группа Шёттля ворвалась в Чернобыль как раз в тот момент, когда неприятель входил в город с юго-востока. Шёттль с частью бойцов спешился и при поддержке огня бронеавтомобилей полностью очистил городок от испуганного неприятеля.

В 8 километрах выше по течению Припяти расположившаяся там боевая группа изгнала неприятеля из села Лелев, после того как он в нее вошел, и, нанеся противнику тяжелые потери, отбросила его обратно за реку. Две другие боевые группы, находившиеся севернее, не вошли в соприкосновение с неприятелем.

Оказавшись разведчиками поневоле, солдаты полевого пункта питания тяжелой роты обнаружили, что впечатление от общей обстановки в расположении у неприятеля больше не соответствует действительности, после того как попали под мощный обстрел из противотанковых орудий.

На широкой дуге протяженностью 40 километров оставшиеся три боевые группы прикрывали от партизан в лесах западное направление. Большая часть южной боевой группы патрулировала бывший рубеж ведения разведки вдоль северного берега реки Уж. Вечером 16 ноября прямо перед ними на левой стороне реки появились первые неприятельские подразделения.

За исключением того, что враг вошел в Заполье, вечером 16 ноября основная линия обороны полностью была в наших руках.

Затем оставшимся силам батальона, главным образом легким ротам самоходных орудий, пришло время занимать ориентированные на юг укрепленные позиции на высотах у окраины села Чистогаловка и у деревни Копачи. Эти промежуточные позиции блокировали южную треть района между Чернобылем и деревней Довляды. Всего там было четыре боевые группы, действовавшие на фронте оборонительных позиций: к северу от деревни Новоселки, в Заполье, в Чернобыле и в Лелеве.

Но первый доклад 17 ноября поступил от боевой группы, расположенной на самом западе северного берега реки Уж. Она медленно отступала, не прекращая боев, на север. Ей удалось остановить неприятеля в населенном пункте Ильинцы.

Мощные неприятельские силы двинулись на север со стороны Заполья. Им пришлось атаковать шесть раз, чтобы к полудню продвинуться на 2 километра. Затем они сменили направление движения с севера на запад. Группа к северу от деревни Новоселки вступила в бой с этими силами, после того как напрасно прождала подхода неприятеля с юга.