Я осталась под прицелом взглядов полутора дюжин взглядов фрейлин и двух — недофрейлин. И если они надеялись, что я хотя бы покраснею… Что могу сказать. Наивные. Меня поднятое кладбище нежити смутить не могло, не то что какие-то свитские дамы.

Видя мою реакцию, та из них, что решила обогатиться за мой счет, сделав ставку, прокомментировала:

— Милые эйры, я так вам скажу: с этой Соулин нам не о чем даже выпить рюмку чая …

И по одной этой фразе я поняла: хоть решение по тому, кто победит в отборе, и принимает императрица, но и дамы из ее свиты играют в этом не последнюю роль. Приняв это к сведению, я только было нацелилась на чашку кофе, как в музыкальную комнату вошла императрица. А дальше в моей жизни случились два часа неспешного моциона по саду. Толпа свитских девиц прогуливалась меж газонов и клумб под неусыпным вниманием стражников.

Но все это ровно до того момента, как серое небо не расколол гром. Только молний не было. Зато взрыв…

— Что это? — схватилась за сердце одна из фрейлин. И демон меня дернул ответить:

— Взрыв на винокурне… — причем сказала я это спокойно.

Для меня это была веха, пограничье того срока, которое мне отмерило проклятье. А для остальных — событие, которое они проживают впервые.

— Что?

— Откуда вы знаете?

— Да не может быть?!

— Бросьте, это ерунда!

Поднялся гомон голосов. И среди этого гвалта я почувствовала на себе взгляд. Обернулась. Императрица смотрела на меня прищурившись. И стало ясно: она знает не только о том, кто ее спас, но и мое настоящее имя.

— Ну, Вильфред… — прошипела сквозь зубы.

Это длилось долю секунды, потом же мне пришлось отвечать на вопросы дам. «Да, я отлично знаю тот район», «нет, гром звучит совсем иначе», «винокурня — единственное, что там могло взорваться»… Кажется, мне поверили. И даже приняли за свою: ведь только истинная эйра может быть столь невозмутима. Подозреваю, что и ставки ещё сделали. Но уже не демонстративно, а втихаря.

Впрочем, лицезреть еще и мой забег в парке на колесе мне ничуть не хотелось. И, когда императрица пожелала отправится в покои, я, признаться, вздохнула с облегчением. Едва мы оказались во дворце, царственным взмахом руки Ее Величество отпустила всех фрейлин.

Когда я шла к себе, меня чуть не сшиб спешащий куда-то слуга, он бормотал себе под нос:

— Меня точно убьют. Или ещё хуже — уволят! Потерять печати от комнаты с родовым древом. Где же они… — причитал он.

Он уже давно скрылся, а я все ещё стояла, как громом пораженная. Ну ворон. Ну… каратель. Не только меня поревновать успел, но, кажется, и запечатать комнату с генеалогическим древом!

У нас тоже было такое — правда, совсем маленькое и росло в горшке. А на его ветках вместо плодов висели чарографии в рамках. Вот только изображение кузины папе пришлось сращивать магией, когда он выдавал Нари за свою дочь… Зато наше генеалогическое дерево было компактным и транспортабельным.

Подозреваю, что для родового древа императора горшочка маловато. Подойдет, скажем, целая комната. И когда на генеалогической ветке появилось новое яблочко по имени «Тайрин»… В общем, судя по всему, Ар предпочел, чтобы его увидели как можно позже.

Но ведь я даже не подумала, что нас с вороном вот так просто могли раскусить. Впрочем, меня оправдывало то, что голова была занята другим — запасным планом по спасению семьи ворона. Записка — это, конечно, хорошо, но все же…Осталось чуть больше двух дней, а у меня самый перспективный резервный вариант — сонный отвар. Но ведь разом всех не напоишь и незаметно мимо стражей на закорках всех не утащишь…

Пока же была свободная минута, я решила исследовать зал совещаний. Да и вообще то самое крыло дворца, которое взорвется. Сомневаюсь, конечно, что найду проклятье, которое должно сдетонировать. Да и не факт, что оно уже во дворце. И все же…

Вот только если мой план был прост и гениален на стадии задумки, то его реализация… Для начала я повстречала в коридоре Его Императорское Величество. Охрана монарха оттеснила меня к стеночке. По мне мазнули взглядом, как по предмету интерьера, и прошли дальше. Я выждала и уже гораздо осторожнее и осмотрительнее (а то мало ли!) продолжила свой путь. И, проходя мимо одного из альковов, услышала:

— Я пройду этот отбор, чего бы мне это ни стоило! — Голос мне был смутно знаком.

— И все же, Шейла, я, в отличие от твоей матери, считаю, что тебе бы лучше подошли не дворцовые кринолины, а фамилия эйра Мурина. Он респектабельный господин, который сможет обеспечить тебе соответствующий уровень жизни…

— И пышные похороны. Он знает в них толк! Как-никак на тот свет уже пять жен отправил… Дядя, мы уже говорили по этому поводу. И ты сам поклялся, что если я смогу обеспечить себе и матери достойную жизнь и выкуплю закладную на наш дом, то ни о каком браке и речи быть не может, — ее голос звенел яростью.

— Но ты пока не фрейлина. Да и зная тебя… придворная жизнь — это не то, что тебя манит. Шейла, ты не создана для интриг и политики…

Моя светловолосая соперница резко обернулась. Я увидала, как сверкнули гневом фиалковые глаза. Ее рука сжала переговорный кристалл, на полуслове обрывая речь дяди.

— Подслушиваешь? — То, каким аккуратным жестом она убрала амулет, как плавно двигалась, как внимательно смотрела на меня, — все это без слов говорило: сейчас у нас намечается милый женский разговор, из которого целой выйдет только одна.

— Стараюсь быть причастной. — Я тоже плавно двинулась в сторону. Не знаю, маг она или нет, но, определенно, эйра Шейла не только реверансы умела делать. Руки так точно у нее получались превосходно. Только успевай уклоняться.

— Ну сейчас. Я тебя. И причащу тогда. Фискалка. Все равно в этом отборе должна остаться только одна…

Я уклонилась раз, другой, а на третий с пальцев сам собой слетел спеленывающий аркан. Причем он получился такой качественный… Я даже пожалела, что агрессивные недофрейлины кончились.

А вот теперь поговорим… Я склонилась над упавшей на пол Шейлой. И тут же получила удар по лодыжке. Сильный. Точный. Покачнулась и, не удержав равновесия, упала рядом. И лишь чудом увернулась от атаки лбом в переносицу.

Нет, определенно, эта эйра может за себя постоять. И полежать. Последнее, с учетом нашего горизонтального положения, оказалось более актуально.

Вот только, увы, «договорить» нам не дали. Появившаяся стража скрутила меня. Ну и сребровласку на всякий случай.

— Что здесь происходит? — сурово вопросил один из охранников.

— Мы беседовали, — процедила Шейла.

— И нечаянно упали, — вторила ей я.

— А аркан? — уточнил страж тоном «не делайте из меня дураков».

— Случайно сорвался.

Не знаю, о чем в этот момент подумал стражник. Но, судя по его виду, мужчиной он был многоопытным и понимал, что обстоятельства нужно принимать такими, какие они есть, без прикрас, а женщин — такими, какими они прикидываются.