решительно и быстро. Будет много жертв, появятся те, кто непременно захочет отомстить. Мы поймали Смотрящих, но трое сбежали. Правитель в наших руках. Как думаешь, они не попытаются вернуть свое насиженное место? А на Путях им тебя не достать. Поверь, Ларсон боится потерять тебя, но сейчас нам всем нужно время.

- Я поняла, не волнуйся. Я буду предельно осторожна. Но не обязательно одна. Отпусти Лорин, нам нужно обсудить многое. Обещаю, я скоро покину столицу.

Шайн нехотя убрал с ее плеча ладонь. Девушка сорвалась к Шаю, обняла. В сердце тупо закололо. Захотелось оттянуть блондинку за волосы от моего аристократа, но они ведь друзья с детства, к тому же принц даверил мне тайну о пирри, а ей - нет, что значило многое.

Я не стала их ждать, направилась в глубь рощи. Беспрепятственно миновала главные двери академии и оказалась на улице. Там-то меня и нагнала аристократическая парочка.

- Ты слышал, на площади у дворца проходит магическая дуэль, - донесся до нас разговор проходящих мимо мужчин. - Правитель с каким-то самозванцем дерется.

- Да ладно!

Я не успела ничего сказать, а Шай уже побежал вперед. Мы с Лорин поспешили следом. Виляли между людей, терялись и снова находили друг друга. Я несколько раз просила воюна помочь мне колдовством, так как не могла догнать быстрого принца.

А едва поравнялась с ним, увидела отца возле разбитого фонтана, у ног которого лежало бездыханное тело. Вокруг него образовалось пустое место. Присутствующие тихо ждали продолжения и пока не смели нарушать своими высказываниями скопившееся напряжение.

- Меня зовут Ларсон иэс Дариан, и я вернулся!

- Постой, - попыталась схватить я аристократа за руку, но тот бросился в эпицентр событий.

«Воюн, прегради ему путь! Скорее!»

Только сейчас нас догнала Лорин, я же поспешила вслед за колдуном и, едва он врезался в невидимую стену, резко развернула к себе, даже обхватила лицо двумя ладонями.

- Он не мертв, твой отец жив, - зашептала горячо, чтобы успеть все сказать. - Я вижу вокруг него силу. Это похоже на иллюзию.

Принц выпрямился, повернул голову к фонтану. На площади постепенно нарастал гомон. Кто-то называл моего отца самозванцем, кто-то пораженно говорил, что очень похож, но слишком молод.

Я почувствовала на себе взгляды. Казалось, мы тоже стали мишенью и вот-вот получим удар.

- Шай, предлагаю уйти, - сказала осторожно, видя разгорающуюся ярость в глазах принца. - Мы со всем обязательно разберемся потом, не под влиянием эмоций. Шай? Шай, послушай, пожалуйста, меня.

- Шай, - зашептала рядом Лорин, - кажется, я видела в толпе одного из Смотрящих, и он точно задумал что-то недоброе по отношению к вам.

- Уходим, - потянула я колдуна за руку, но было видно, что его тянет к отцу на подмогу. Даже сейчас, несмотря на их последнюю ссору и то, что от него оказался. - Шай, я люблю тебя. Слышишь? Пойдем со мной, пойдем сейчас же. Я не хочу потерять тебя снова. Ну же! - произнесла громче, и он поддался.

Мы поспешили прочь. Я бросила прощальный взгляд на папу и, казалось, прочитала на его лице направленное на меня беспокойство. Он смотрел. Продолжал громогласно говорить о своем возвращении, о предстоящих изменениях и борьбе с настоящими Отступниками, которые все шестнадцать зим на самом деле сидели у власти. Замолчал. На прощание кивнул. Мимолетно улыбнулся.

- Идем, - теперь принц поторапливал меня.

Мы заметили преследование, скрылись в ближайшей подворотне, попросили связанных зверей спрятать нас в невидимости. Добрались до безопасного места. Отправились к главным воротам Наарина окольными путями. Возле выхода из города снова прибегли к помощи зверей и вскоре добрались до возвышения, на котором впервые встретились.

Лорин бросилась обнимать моего аристократа, он не стал как-то сдерживаться или отталкивать девушку. Поступал так же, как раньше. Прижимал ее к груди, шептал что-то на ухо до тех пор, пока у нее не вырвался смешок и не появилась улыбка.

Мне пришлось молчаливо ждать. Ох, рогзи знают, как сильно мне хотелось расцарапать обоим лица. Чтобы не прикасались друг к другу, не разговаривали так мило, словно влюбленная парочка.

- Амисса? - обратил на меня внимание принц, и я попыталась сделать вид, что в своей голове сейчас не открывала им головы.

- Да?

- Что дальше? - задала вопрос Лорин и с печалью проследила, как аристократ убрал от нее руки, чтобы обнять меня. - Вы… что…

Было заметно, как ее самообладание дает сбой, однако аристократка держалась из последних сил. Не показала эмоций, превратилась в ледяную глыбу с застывшим сердцем.

- Как действуем дальше? - все же спросила она. - Шай, ты… ты ведь останешься?

Принц отрицательно покачал головой, встретился со мной взглядом и поцеловал в висок.

- Я Ами больше нужен.

- Но Шай, она ведь иэс Дариан, вы никогда не сможете быть вместе. Ты сам видел, что на площади произошло. Это встанет между вами, а если не это, то что-нибудь другое. Да ты ведь слышал, тебе опасно находиться рядом с ней!

- И поэтому ты предлагаешь отступить? - вопросительно выгнул брови аристократ. - Лорин, я люблю ее.

- Но я тоже тебя люблю! - шагнула она к нему, однако не встретила на лице принца никакой ответной реакции и спрятала руки за спину. - Шай, давай вернемся. Уверена, папа и дедушка что-нибудь придумают, и мы сможем спокойно закончить академию. Я так ждала тебя.

- Или ты можешь пойти с нами, - словно невзначай предложила я.

Девушка одарила меня презрительным взглядом. Уголок ее губ потянулся вверх в кривой усмешке, но весь ее негатив быстро иссяк, оставив нескрываемое чувство обреченности:

- Не могу. Я нужна близким. Настали сложные времена. Шай?

- Я уже ответил тебе, Лорин.

- Тогда…

- Пиши, - сказала я. - Мы отправимся на Плавающие болота.

- Две недели?

- Думаю, три, - посмотрела на принца и не сдержала улыбку. - Или даже больше. Мне много чего хочется ему показать.

- Тогда прямого пути вам, - отступила девушка, почему-то глядя только на меня. - Возвращайтесь скорее, я буду ждать.

- Лорин, - вытянул к ней распахнутую ладонь принц.

- Не люблю долгих прощаний. Идите уже.

- Спасибо, - произнесла одними губами и потянула аристократа за руку, который явно не горел желанием вот так расставаться со своей давней подругой. - Пойдем, ваше высочество, впереди вас ждут дикие кошки и