Какой-то выскочка мог с легкостью преодолеть испытание, в то время как другим требовались все усилия их души.

Ритер сжал мое плечо и улыбнулся.

– Вы, кстати, хорошо справляетесь. У вас потрясающий самоконтроль, Саша.

– Этого тоже может оказаться недостаточно.

Мой ответ тогда был, скорее, попыткой пошутить, чем констатацией факта.

Вот только башня шутить со мной не собиралась.

***

Когда я открыла глаза, то вокруг был полумрак, а в воздухе отчетливо чувствовался запах дыма и паленой плоти.

Моргнув, я попыталась сфокусировать взгляд, но удавалось это с трудом – перед носом то и дело расплывались разноцветные кляксы, отчего желудок сделал несколько головокружительных кульбитов.

– Я говорил напугать, а ты что натворила?

Только сейчас я поняла, что сижу. Прямо на полу, в ободранной черной рубашке, доходящей до середины бедра, с перепачканными в саже руками. Волосы разметались по плечам слипшимися сосульками.

Рыжими сосульками.

– Ты неаккуратная и безответственная маленькая дрянь. Я уже жалею, что подписал тебя к первородному пламени, ведьма.

Незнакомец склонился надо мной, и я едва подавила рвавшийся из груди крик. Его черное лицо было рассечено красно-оранжевыми трещинками, будто затянуто паутиной; в глазах расплескалось жидкое пламя, и каждое слово, слетавшее с тонких губ, обдавало меня сухим жаром пустынного ветра.

– И почему ты спряталась здесь? – незнакомец сомкнул пальцы на моей шее и одним рывком поднял в воздух. Я вцепилась в его запястье, забилась, захрипела, когда он сдавил горло слишком сильно. Ногти до боли впились в грубую кожу, но не причинили никакого вреда. – Посмотри же на дело рук своих.

Он потащил меня прямо по земле. Ноги безвольно молотили по воздуху, ступни цеплялись за доски пола, а в какой-то момент я услышала треск распахнувшейся двери, и в нос ударила вонь паленой плоти.

Рука незнакомца разжалась, и я с грохотом приземлилась в центре неровного мелового круга, где лежало два тела. Одно, как мне показалось, женское, а второе…

Я зажала рот рукой и отползла в сторону, прижалась спиной к ножке массивного стола, лак на котором потрескался от жара.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

Где я?

Это не могут быть мои воспоминания…

– Что же ты, ведьма, смотри внимательно.

Ведьма…

Нет. Нет-нет-нет!

Не может быть.

Незнакомец подошел к телу женщины и опустился на корточки. Его рука, похожая на обугленную ветку дерева, потянулась к потрескавшейся коже, ладонь прошлась по черепу жертвы. Нежно, почти заботливо, отчего у меня в желудке все перевернулось.

– Бессмысленная трата. Я же просил склонить ее на нашу сторону, а не убить. А так и ребенка угробила, и мать, – мужчина неодобрительно покачал головой, – придется искать другой подход к Ордену.

Передо мной был энкери, а я не могла даже вздохнуть от удушливого ужаса, сковавшего тело.

В комнате было невыносимо жарко, на лбу выступила липкая испарина, и нестерпимо хотелось вцепиться влажными ладонями в рубашку, чтобы скрыть, как сильно они дрожат.

– Что молчишь? Неужели совесть проснулась, ведьма?

Незнакомец поджал губы и резко встал. Его огненные глаза светились, они могли бы прожечь дыру в груди. И когда он снова потянулся ко мне, я не мешкала.

Бросившись вперед, я врезалась в его грудь, толкнула назад и повалила на пол.

Откатившись в сторону, я вскочила на ноги и устремилась к двери. Один поворот головы, чтобы охватить взглядом все место трагедии.

От вида женщины и ребенка – а теперь у меня не возникло сомнений, что это ребенок, – обугленных, изувеченных и изломанных пламенем, в груди все заледенело.

Задев плечом дверной косяк, я кубарем выкатилась в коридор, прямо под ноги еще двух врагов.

– Хватайте ее! – хриплый приказ за спиной пробежался по коже холодными мурашками, придав мне сил.

Молниеносно сорвав с пояса одного из нападавших короткий клинок, я подалась вперед, проталкивая сталь в беззащитную плоть. Враг захрипел, а я выдернула меч и с трудом увернулась от хватки второго противника, пытавшегося вцепиться в мои волосы.

Он лишился руки. Описав дугу из кровавых брызг, конечность шлепнулась на ковер, а следом за ней полетела и голова.

Теплые капли брызнули мне на лицо, во рту стало солоно от крови.

Я хотела бежать, но ноги не слушались. Они будто приросли к полу, а внутри все требовало вернуться и разобраться с энкери. Вся моя суть вопила о справедливости.

О мести.

Я должна была отомстить.

Быстрым шагом вернувшись в комнату, я застыла лицом к лицу с врагом. Его руки источали огонь, все тело превратилось в сжатую пружину.

– Неблагодарная дрянь, – рыкнул он. – Это мы дали тебе силу, мы защитили тебя от безумия и попросили о простой услуге. Найти в Ордене слабое звено и надавить на него.

Слабое звено…

– Ты ничем не лучше нас, – мужчина поднял руки, а с кончиков пальцев вниз упало несколько капель жидкого огня.

Перехватив меч поудобнее, я без раздумий метнула его точно в центр груди энкери. Он явно такого не ожидал и не успел увернуться. Охнув, мужчина медленно осел на пол, а через секунду завалился на бок. Его тело вспыхнуло, как уголек костра, и почернело, рассыпавшись кучкой пепла.

Вокруг все стихло, точно комнату накрыло колпаком тишины. В неровном круге все еще лежало два тела. Мама держала ребенка за руку. Их пальцы были переплетены, женщина заслоняла свое дитя – но куда ей было тягаться с силой первородного пламени?

Рухнув на колени, я протянула ладонь к детской фигурке, коснулась кончиками пальцев потемневшей кожи.

Меня душили рыдания, я проклинала башню и свою память, где, скорее всего, затаились и воспоминания ведьмы.

И башня вытащила их.

Развернула во всей красе, выбив у меня почву из-под ног.

– Прости меня, – шептала я, невесомо ведя ладонью над телом Вариана. – П-прости меня…

"Мама, а папа скоро придет? Он спасет нас?"

Я содрогнулась и отдернула руку.