Наш путь лежал в большую пустыню на юго-востоке от столицы, где в крошечном заброшенном оазисе и находилось святилище Хаоса, в котором когда-то выковали меч Скорби. Меня передернуло от отвращения, единственное, на что оставалось надеяться, так это на то, что хотя бы меч Света мы там найдем.

— Друзья мои, у кого-то есть идеи по поводу того, как добыть меч?

— Сначала надо выяснить, там ли он, а там уж по ходу разберемся. В такой жаре лень даже думать.

Горячий черный песок переливался в свете разноцветных лун. Широкие копыта наших горбатых коней были идеально приспособлены для движения по ненадежной поверхности дюн, мы все уже давно переоделись в полотняные штаны и туники, поскольку день в пустыне оказался гораздо жарче, чем в городе. Плащ, свернутый в аккуратный валик, я привязала к седлу, время в духоте тянулось медленно и мучительно.

Когда белая и голубая луны закатились, мы решили сделать перерыв и остановиться на ночевку, Марко и Кьен разложили на остуженном магией песке одеяла, я а ленивыми пассами навесила над нашими головами легкий воздушный купол. Резерв был полон, за несколько часов отдыха потрачу немного сил, в противном случае отдых грозил превратиться в медленную пытку. Мы повалились на лежаки, уставившись в звездное небо на две кривые цветные луны. Да, хватило же у драконов фантазии создать такую красоту!

Кьен уснул, свернувшись калачиком под боком моей рыжеволосой подружки, которая вполголоса о чем-то расспрашивала Марко. Я зарылась с головой в свою замечательную вместительную сумку и искала что-нибудь полезное, чем можно себя занять на привале, поскольку сна не было ни в одном глазу. Рука нащупала шершавый кожаный край какой-то книжки. Я вытащила ее и с интересом уставилась на обложку, которая ясно сообщала мне, что я держу в руках не что иное как сказки. Что-то не припомню я в своей карманной библиотеке такой книженции, сказками никогда не увлекалась, уж больно в них всегда все хорошо заканчивалось, принцы брали в жены принцесс, повергали зло и творили добро. Враки, в общем. Потом я догадалась залезть в середину и нашла на страницах пометку библиотеки МГМ. А, так это ж та книжка драконьих сказок, которую я по ходу стащила из архива. Ну что ж, почитаем, чем древние драконьи сказки отличаются от современных. По идее, во все времена головы детям дурили одним и тем же.

Сказка о принцессе и драконе. История о благородном рыцаре, которому дракон помог спасти любимую. Сказка о злом колдуне и маленьком драконе. И так далее в том же духе. Я прочитала книжку от начала до конца примерно за пару часов, полностью отключившись от окружающего мира, и сделала вывод, что сказки всех времен и народов чем-то похожи, добрые поучительные и немного наивные. Но некоторые вопросы все же появились. В сказке о царевне и драконе рассказывалось о том, что в прекрасную наследницу престола в Первом мире в незапамятные времена влюбился молодой дракон. Дальше шли приключения, каверзы придворного мага, который хотел сам заполучить в жены выгодную невесту, как влюбленный мужчина боролся за свое счастье. Вопрос: что такое цепь Равновесия, и какое отношение к ней имеют Хранители? В царевне текла кровь первых людей, Хранителей равновесия, и после победы дракона над силами зла, он должен был своей рукой короновать возлюбленную, чтобы не случилось больше ничего плохого.

В другой сказке, тоже, кстати, о ныне мертвом Первом мире, Хранители оберегали какой-то артефакт, а злые колдуны строили козни и всячески усложняли жизнь бедным ребятам, опять-таки покушаясь на всемирное Равновесие. Но, как обычно, молодой особо одаренный колдун проникся красотой юной Хранительницы и стал ей помогать, добро победило, ура, свадьба и все такое.

— Марко, — я потыкала пальцем в спину увлекшегося беседой с воительницей эльфа. — Твоему народу известно, что такое цепь Равновесия?

Бедный эльфик аж подскочил на месте.

— Лея, а откуда тебе про нее известно?

— Да так, сказок начиталась, которые у магов украла…точнее, позаимствовала на неопределенное время, хе-хе.

— Покажи! — эльф требовательно протянул руку за книгой, а мы с Лизой недоуменно переглянулись.

— Вот. Марко, а в чем подвох? Это что, великая тайна?

— Раз вам об этом не рассказывали в Академии, и ты никогда в жизни не слышала даже упоминаний о мировом равновесии, то уж наверняка это тайна, — голос русоволосого красавца-эльфа сочился иронией, пока он бегло просматривал книжку.

— Маркоарвиэль, я вас внимательно слушаю! — я перешла на эльфийский язык, чтобы у Марко не осталось никаких сомнений в том, что сведения я из него вытрясу в любом случае.

Лиза, которая понимала одно слово из пяти, недовольно поморщилась: она-то уделяла внимание более распространенным диалектам. Бедный Марко вздохнул, растрепал идеально уложенную челку, еще раз вздохнул и начал рассказывать секретные сведения, попутно отвлекаясь на наши вопросы.

Итак, эльфам было доподлинно известно, что Паутина миров — не просто красивое название. На самом деле драконы создали идеально взаимосвязанную систему миров, каждый из которых являлся одновременно звеном в так называемой Цепи равновесия. Это понятие означало, что всю нашу Упорядоченную вселенную окутывал запредельно сложный, невообразимый для простых смертных комплекс защитных драконьих чар, который сохранял Паутину от воздействий извне. И каждый отдельно взятый мир представлял собой уникальную, незаменимую часть этой защиты. Связи между мирами соединялись в эту самую Цепь где-то за пределами обозримой и доступной для смертных реальности, охраняя творение драконов от разрушений.

— А Хранители чем занимались? — это Лизка, заинтригованная рассказом эльфа, подала голос.

— Присутствие Хранителя в мире укрепляло связь между этим самым миром и Цепью, служа как бы якорем для крепления защитных чар. То, что со временем Хранители смешались с другими расами, разбавляя свою кровь чужой, не должно было влиять на их изначальные свойства. Просто наши враги позаботились о том, чтобы в некоторых мирах не осталось никого с кровью Хранителей, уж не знаю, как им это удалось.

— Марко, в одной из этих сказок упоминалось, что для поддержания равновесия в Первом мире должен править обязательно потомок кого-то из Хранителей. Это просто красивая история или правда? Ведь этот мир мертв.

— Мертв, благодаря человеческим магам, — голос Марко был лишен всяких эмоций, в отличие от того, как рассказывала Иллианэль. — И это правда. Это одна из причин, почему наше положение сейчас так неустойчиво. Первый мир — ключевой. Ему непроста не дали никакого имени, кроме этого: он был создан самым первым и обладал неповторимыми уникальными свойствами, которых, к сожалению, не было в остальных мирах. Частично они, конечно, присутствовали везде, ведь все миры созданы по подобию Первого, но так, чтобы полностью повторить…Поэтому уничтожение Паутины началось именно с него. Сначала аккуратно, не вызывая подозрений, устроили несчастные случаи с носителями крови Хранителей, по крайней мере с теми, до кого смогли добраться, не привлекая внимания. А потом в Первый мир впустили силы Хаоса, которые уничтожили там абсолютно все, тем самым разрывая Цепь в самом сильном и укрепленном месте. Если бы удалось возродить Первый мир, найти Хранителя и провести необходимый ритуал для его коронации…Эх, насколько проще потом было бы выдворить Хаос к…гм, Хаосу, простите за каламбур!