несильной снежной метели. Его губы изогнулись в улыбке, ладонь в темной перчатке схватила маску и широкие плечи начали трястись от тихого смеха, словно он забавлялся произошедшим. Вдоволь позабавив себя своими мыслями, он облачился в темную мантию, поверх капюшона одел шапку треуголку и продолжил оставаться среди снежного вихря отдаваясь думам в одиночестве леса.

По приближению ночи погода начала быстро меняться, на мутном небе появилась мгла, а легкий снежный ветер постепенно преобразовывался во вьюгу, нехарактерную для Мирабилии. С уходом гостей из Вальдхауса в домике воцарилась тишина, а его обитатели не пытаясь потянуть время улеглись спать. В комнатке, уделенной для земной девицы, тускнел ночной светильник, разбавляя мрак и разгоняя страшное предчувствие. Шум за окном и грубоватый танец теней наводил немного неприятные и жуткие воображения, не позволяя заснуть девушке, окутавшейся в одеяло и приковавшей свой взгляд в темноту леса. Маленьким ребенком вряд ли ее можно было назвать, но один из самых назойливых детских страхов решительно цеплялся за нее до сих пор. Невольно мысли перемещались сквозь львиное пространство в далекую родную ее планету, к ее родителям, брошенным в лапы волнений и переживаний на протяжении двух месяцев. Робкая душа томилась по ним все сильнее и сильнее ото дня в день, уводя покой ночи, и беспечность дня. Вопрос об их благополучии становился все назойливее и более колким. Их единственное чадо так дорого ценимое, умиротворяющее их сердца и очень сильно опекаемое вдруг исчезло без следа из их жалкой жизни. Не допуская исключения эти грустные мысли окутывали ее и в эту ночь, а ведь сегодня должен был состояться один из чудеснейших праздников Земли — наступление Нового года. Но магический переполох отнял у ее семьи возможность собраться вместе за новогодним столом у наряженной елки, под прекрасными шарами и гирляндами. Все напрасно, сегодня их квартира лишь грустила и ныла по не хватающей частичке. Тучи обволокли все небо, искусник мороз разукрасил стекла кристальными узорами, а уставшая девушка от навязчивых мыслей, отдалась грезам.

Ореада почувствовала резкую слабость, она лежала на полу неизвестного ей помещения в белом длинном платье. На нее с ехидной улыбкой смотрело незнакомое лицо с неясными очертаниями, так что невозможно было разглядеть его черты. По ее рукам и ногам противным образом распространялась тьма, обволакивая ее в свои непробиваемые объятия. Сопротивление казалось бесполезным, тело не слушалось ее и движения не получались. Человек над ней приложил свою руку к ее лбу и толкнул в тьму, будто в бездонную пропасть. Перед глазами потемнело, она тонула во власти марка и кричала, но не слышала собственного отчаянного возгласа. И все пропало. В холодном поту она вскочила, задыхаясь и жадно поглощая воздух в привычной ей скромной комнате. Ей приснился кошмар в следствие чего ее сердце колотило словно бешенное и шум метели заставлял ее дрожать всем телом.

— Успокойся, успокойся, это просто ветер, — прошептала она сама себе, но ощущение прикованного к ней взгляда никак не пропадало.

Девушка боялась шевельнуться, будто это привлечет внимание скрытно наблюдающего за ней существа. Сделав усилие и успокоив себя, она набралась смелости и посмотрела в окно, дабы убедиться, что там ничего нет кроме тени деревьев, и просто доказать себе беспочвенность своего страха. Однако, не все сложилось также гладко, как и ожидалось — на нее в действительности уставился силуэт человека, так близко, так четко и ясно, а по полу комнаты ползли остатки тьмы, пробравшиеся к ней. Ясные карие очи внезапно прослезились, кожа побледнела, слившись с белизной платья на ней, а из горла вырвался жуткий вопль. Потеряв контроль над собой и следуя инстинктам древних предков, она выскочила с посели и рванула к двери. Как только она оказалась в коридоре между комнатами Вальдхауса, резким движением крепкие руки прижали ее к стене, а ладонь в перчатке закрыла ей рот. На нее уставились лицо с невозмутимыми светлыми очами, тонкими губами и несколькими темными прядями волос. Вся побледневшая и дрожащая девушка потеряла силы оказать хоть малейшее сопротивление.

— Тихо, тихо, тихо. Успокойся, Ореада. Смотри на меня внимательно, очень внимательно. Ты видела это лицо, вспоминай, — тихо проговорил он.

У нее не было выбора кроме того, как копаться в своей памяти в поисках незнакомого лица перед ней. Да! В памяти всплыл тот самый образ, тот самый юноша, глядевший на себя в зеркале в день своего клеймения. Она его видела, это сам Ток, только черты стали намного взрослее.

— Верно, Ореада, перед тобой никто иной как сам клейменный Ток. Сейчас я тебя отпускаю, и ты мне говоришь, что случилось, только тихо, не разбудив никого.

Приковавшие ее к стене железные руки ослабили хватку и освободили ее, но Ток пристально наблюдал за ее поведением, будучи готовым отреагировать на любой непредвиденный рывок. Девушка еще не пришла в себя, но сделав усилие она взяла себя в руки: ни крика, ни попытки сбежать.

— Т-там, з-за ок-кном ч-человек, — отдышка и дрожь мешали ей выговорить слова без запинок. — Ть-тьма, меня ок-кутала тьма, — при этих словах Ток насторожился, его брови нахмурились.

— Успокойтесь, сейчас я посмотрю, — холодно прозвучал его голос и его толстый теплый джемпер опустился на ее плечи.

Бледной девушке оставалось лишь стоять на месте у двери и наблюдать за человеком, поспешившим к замерзшему окну. Ток, оставшийся в широкой белой рубашке, джинсах и теплых носках, распахнул окна и залез на заснеженный подоконник. Магический свет, вспыхнувший на его ладони, осветил свежие неглубокие следы от ботинок на снегу под окном. Обеспокоенные глаза внимательно оглядели округу, но метель не давала рассмотреть ничего дальше метра. Недовольно помотав головой, он спрыгнул наружу, замочив свои носки на снегу, и последовал по следу вперед. Затем он одумался и огляделся назад на открытое окно, которое вскоре потеряется из его виду, дав возможность злоумышленнику проникнуть внутрь. Его тонкое чутье сквозь шептание ветвей деревьев и свист метели уловил шорох одежды и едва слышный шепот людей.

— Я знаю, что ты здесь, — проговорил он со злобной улыбкой. — Думал просто так тебе отдам девочку, Тенебрис Рас Альгети. Не прилично пробираться в покои леди посреди ночи. Только попробуй к ней приблизиться, — его светлые глаза безошибочно устремились в темнеющую пустоту среди деревьев, тем самым заставив неосознанно вздрогнуть троих мужчин, скрывающихся там.

К их удивлению, Ток лишь обернулся обратно и залез в окно по стене. Скрывающиеся в тени все еще остались неподвижными: Тенебрис с улыбкой на лице, Юридо, держа за шиворот и прислонив к дереву Терентия, еще одного их приятеля.