свою вину и неловкость. Я ему ни на миг не поверила. — Но этот эпизод дал мне понять, что я был не прав. Слишком привык к могуществу, и не смог оценить риски правильно. Моя ошибка. Предлагаю попробовать начать наше знакомство заново.

— Зачем бы мне это? Чтобы тебе проще было вгонять мне нож в спину, если не получилось в сердце?

Он едва заметно улыбнулся, уложил маску на стол перед собой и принял серьезный вид:

— Ты хоть пыталась выяснить, кого именно собираешься воскрешать? Не от неё самой, конечно. Из независимых источников.

Я продолжала молча смотреть на него. Подтверждать или опровергать его теорию не имело смысла. Но, конечно же, я понимала к чему он клонит. Я просто не понимала, как это все должно повлиять на тот факт, что ожерелье нельзя снять, пока я жива или пока Варнава не разбужена.

— Что и требовалось доказать, — он покачал головой, потом перед нами появились две чашки парующего чая: — Позволь мне рассказать тебе небольшую историю.

— Думаю, ты все равно расскажешь, вне зависимости от моего дозволения, — я фыркнула и скрестила руки на груди, глядя на него скептически.

— А ты очень умная женщина, — колдун улыбнулся, отпил чаю и сложил руки на столешнице. — Давным-давно жила была одна колдунья. Очень сильная ведьма, но живой человек. И как свойственно живым людям, она полюбила. Всем своим колдовским сердцем. Вот только оказалось, что любовь эта не взаимна. Сколько написано душераздирающих стихов об этом у людей? Сколько жизней загублено жестоким "а я тебя — нет"? Мы ничем не отличаемся, мы так же беззащитны перед чувствами, как и простые смертные. И её эта любовь разбила. Жизнь без него больше не имела для неё смысла. И тогда она обратилась к той единственной силе, к которой могла — к магии. Колдунья сплела заклинание, которое рано или поздно должно было вернуть любимого к ней. Это не было подчинение, нет. Ей не нужна была зачарованна кукла с его телом. Её магия была тоньше и требовала времени, но она умела ждать. Можно ли осудить её за желание жить? За стремление к счастью?

— И при чем тут хозяйка амулета? Это явно не она.

— А ты понимаешь больше, чем я думал. Ты права, это не может быть она — подобные ей как раз не совсем схожи с простыми людьми. Она "владычица демонов", и сила в ней течёт тёмная, а там, где тьма не находится места для любви. Но находится для зависти. Именно ведьма живущая в твоём ожерелье убила девушку из моей истории. Просто за то, что та могла любить так сильно, что не могла жить без возлюбленного. А ещё она выжигала целые деревни своих же подданных. Травила крестьян своими призрачными собаками. Её ненавидели и пытались убить, а замок, в котором она жила считали гиблым местом. И это создание ты хочешь вернуть в этот мир? Свой мир?

Я улыбнулась, чем заставила его настороженно замереть. И это было даже правильно с его стороны. Потому что я ни капельки не вдохновилась его прочувствованной речью, хотя рассказчик из него был отличный. Просто... Сложно верить в историю о бесчувственной повелительнице демонов, когда её влюблённость — это главная проблема на повестке дня. Ведь именно её любовь к Мечеславу ломала меня как личность, и о, как бы здорово было, не будь она действительно способна любить.

— Это преинтереснейшая история, — я повела рукой в воздухе, а потом посмотрела на него прямо: — Но как она обнуляет тот факт, что я не могу снять ожерелье? Знаешь, это не то украшение, которое можно было бы спокойно носить долгие лета, если ты вдруг придумал в доброте своей душевной, что я проношу его всю жизнь, а потом ты его снимешь, когда я буду с праотцами по воле судьбы.

— Нет, у меня другое предложение, — спокойно откликнулся колдун. Мои слова явно позволили ему подозревать, что я готова к торгу, но мне было просто любопытно, что он там такого выдумал. — Ты проведёшь все приготовления к ритуалу, но к её телу мы поедем вместе. Когда подготовка будет завершена, ты сможешь снять ожерелье, чтобы надеть его на неё снова, это часть ритуала. Вот тогда-то тебе нужно будет всего лишь передать его мне, вместо водружения на её шею. Так ты спасешься сама и спасешь множество жизней.

— И дам тебе то, чего ты хочешь.

— В данном случае это вторично. Важнее не допустить её воскрешение, ибо она очень сильная и опасная ведьма. Угомонить её снова будет слишком сложной задачей.

Он был невероятно серьёзен и обеспокоен, но мне его "здравомыслие" передаваться как-то не хотело, не за разная форма, видать. Но я старалась держать деловое лицо.

— Ты не учитываешь ещё одно — вряд ли она согласится ехать с тобой, прекрасно ведь поймёт, что дело нечисто.

— Я не буду показываться, пока она не скажет, где искать тело!

Ага, значит великий стратег не в курсе, что Варнава может перехватить контроль и собственнолично послать его зелёным лесом. А ведь такого умного из себя строит, просто слов нет какого умного. Наверное, это он на досуге пишет статьи из разряда "как вырастить мешок картошки из одного ростка". Ибо умение разобраться в том, как что работает в выбранной теме ну просто один в один.

Я покивала:

— План просто отличный. Если не считать, что ты ошибся буквально во всем, то он действительно превосходный.

— Она настолько запудрила тебе мозги? — колдун посмотрел на меня с сочувствием.

— Даже не пыталась, в отличие от тебя, — я хмыкнула. — Она несносная, язвительная, взбалмошная стерва, но она находится вот здесь, — я постучала себя по виску кончиком пальца, — и я знаю её лучше, чем она думает. Чем ты думаешь. Поэтому мой ответ — нет.

— Чтож, я должен был попытаться, — без особого разочарования откликнулся мужчина. Поднял со столешницы маску, водрузил обратно на лицо. — Сладких снов, Милена.

Его голос снова зазвучал глухо, и в следующий миг его фигура просто растворилась в воздухе. А я осталась сидеть в пустом кафе с кружкой все еще испускающего вьющийся парок чая.

Так, стоп. Он что, подразумевает, что я должна сама уметь возвращаться в реальность? Или... Я прищурилась, глядя на то место, где он сидел. Итак, какова