Постепенно, осколок за осколком, ксеноархеологи начали восстанавливать картину случившегося.

Вот как это было. Разумные создания, которых за неимением лучшего обозначения стали называть Древними, прилетели на Марс примерно полмиллиона лет назад. Это они вырыли для своего проживания пустоты в пирамидальных горах. Это они построили подземные сооружения, в которых было полно каких-то экранов – большей частью неисправных, – передававших, причем в реальном времени, изображения иных миров. Судя по всему, эти картинки не подчинялись правилам, касающимся скорости света. Пришельцы также приспособили под себя климат планеты, сделали его более теплым и влажным, в результате чего моря, исчезнувшие за миллиард лет до их прибытия, вновь наполнились водой, например, впадина в Северном полушарии. В результате некогда Красная планета вновь стала голубой и зеленой. Что еще интереснее, с третьей планеты системы пришельцы завезли гоминидов – представителей вида, который в один прекрасный день получит название homo erectus, которые уже умели делать орудия труда и добывать огонь.

В Сидонии, как, впрочем, и по всей планете, удалось обнаружить – причем в большом количестве – скелеты как представителей homo erectus, так и homo sapiens. На них были остатки формы, а в мумифицированных руках – какие-то высокотехнологичные приборы. Исследования этих останков, включая полный анализ их ДНК, однозначно доказали верность старой, подвергавшейся нападкам гипотезы. Пришельцы из другой части галактики не только изменили марсианский климат, они также изменили генетический код гоминидов вида homo erectus, который до этого медленно развивался в земных условиях на протяжении примерно полутора миллиона лет. Практически мгновенно на сцене появились два новых вида – один, который позднее получит название неандертальца, и второй, его ближайший кузен, древняя версия homo sapiens.

Иными словами, современный человек был продуктом генной инженерии.

Затем спустя несколько тысяч лет разразилась катастрофа. Космический корабль, принадлежащий другому виду инопланетного разума, так называемым Охотникам Рассвета, обнаружил марсианскую колонию Древних. Судя по скелетным останкам, конец наступил с ужасающей быстротой. Астероидный удар в мгновение ока испарил искусственно созданную атмосферу. Возрожденных к жизни морей как не бывало, и жизни на планете настал конец. Древние сумели повредить один из кораблей агрессора, который и угодил в ледяной капкан на спутнике Юпитера Европе.

Как ни странно, не было найдено никаких скелетных останков самих Древних – ни на Марсе, ни на какой другой планете иных звездных систем, в том числе и на Хироне, спутнике Альфы Центавра. Среди руин нескольких ныне мертвых, а некогда цветущих миров нашли десятки тысяч осколков металлокерамики, которые, судя по всему, когда-то давно были чем-то вроде роботов. Возникла даже такая теория, что Древние были всего лишь технологически продвинутыми ИскИнами, машинным разумом, который пережил своих первоначальных создателей.

Но кто теперь докопается до истины? Древние, кем или чем бы они ни были, исчезли навсегда.

Гарроуэй частенько задумывался над тем, а не ждет ли человечество та же судьба.

– Только не по моим часам, – прошептал он.

– Ты о чем? – не поняла Кроум.

– Это я так, – ответил он. – Ладно, пошли внутрь.

Вскоре он уже лежал с Кроум в постели, крепко прижимая ее к себе. База на Сидонии была большая и по марсианским меркам даже шикарная. Предназначалась она в первую очередь для того, чтобы дать крышу над головой небольшой армии ксеноархеологов, которые время от времени сменяли друг друга на раскопках. Нанотехнологии позволили вырастить здесь сотни соединенных друг с другом герметичных куполов, снабженных необходимым набором мебели. Кроме того, здесь, на Марсе, даже младшие офицеры получали отдельные квартиры. Комнаты крошечные, обстановка спартанская, зато никаких соседей.

Так что если кто-то и знал, что Гарроуэй и Кроум спали вместе, этот кто-то делал вид, будто ничего не происходит. Впрочем, они были здесь не одни такие, чего раньше, до прилета ксулов, начальство не потерпело бы. Теперь же на такие вещи смотрели сквозь пальцы. Армагеддон привел на Марс самую разношерстную публику – тут были морпехи, представители флота, армии, куча гражданских лиц. Все понимали, что человечеству как виду светит исчезновение, и потому предпочитали держаться вместе.

– А что, если ксулы вернутся до того, как мы закончим приготовления? – спросила Кроум. В ее голосе слышалась не свойственная ей ранее тревога.

– В таком случае мы просто выполним нашу миссию. Тогда и будет видно, останется для нас еще какая-то работа или нет. – Гарроуэй пожал плечами. – Не стоит браться за решение всех проблем разом.

– Говорят, уже начали строить астероидный флот. Ковчеги.

– Пусть себе строят. Наш долг – находиться здесь. А также на Краю Ночи.

– Интересно, что они найдут на Андромеде?

– Это ты к чему? Тоже хочешь туда?

– Почему бы нет? ‹Морской огонь› рассчитан исключительно на добровольцев. Ты сам слышал вчера приказ генерала. Мы можем отказаться, если хотим. К тому же на ковчегах тоже нужны морпехи.

Гарроуэй отстранился от нее.

– Ты подумай, что говоришь? Решила сбежать отсюда на М-31?

– Не знаю… не знаю, сможем ли мы чего-то добиться. Может, крачки и правы.

В данный момент на Земле и по всему освоенному космическому пространству шли ожесточенные дебаты, и обе стороны удостоились язвительных кличек. Те, кто ратовал за бегство на М-31 в туманности Андромеды, получили прозвище ‹крачки›, в честь птиц, известных своими продолжительными миграциями. Тех, кто стоял за нанесение превентивного удара, называли ‹ястребами›, впрочем, эти птицы уже давно стали символом милитаристских устремлений.

– Но ведь мы с тобой прошли через все, – произнес Гарроуэй. Черт, смена ее настроения, ее взглядов пугала его. А ведь ему казалось, что он успел изучить Кроум как свои пять пальцев. – Мы должны охранять жизнь миллиардов тех, кто останется на Земле, а не жалкой горстки бюрократов и политиков.

Кроум явно не ожидала от него таких слов.

– Но ведь речь идет о том, Триггер, чтобы взять с собой представителей всех групп землян. Чтобы там на новом месте были и художники, и ученые, и…

– Не сомневаюсь. И каждый из них захочет, чтобы ему предоставили личную кабину для киберсна. А принимать решения будут все те же…

– Политиканы, – закончила его мысль Кроум.

– Ты верно меня поняла. Если человечество желает спастись, оно должно спастись все целиком. Иначе мы с тобой имеем типичную иллюстрацию к теории Эдельштейна. Помнишь Эостре?

Кроум задумчиво кивнула.

На протяжении последних трехсот лет человечество медленно, но неуклонно осваивало иные миры. Тем не менее это переселение происходило отнюдь не так, как это виделось мечтателям прошлого. Сорок лет назад Виктор Эдельштейн объяснил почему.