И Гарроуэй, и Кроум были на Эостре четырнадцать объективных лет назад в 2300 году, до того как их передислоцировали на Марс для прохождения учебных сборов. Тогда их экспедиционная часть получила назначение в систему Эпсилон IV Индейца – разобраться с представителями Основания Разума и их ‹евгенически чистыми› избранными. Обычно свободная колония жила – и выживала – собственными силами, полагаясь только на себя, однако в данном случае правительство Эостре во имя достижения расовой чистоты начало целенаправленное уничтожение жителей Куей Ху, китайской колонии, расположенной на южном континенте планеты. Поскольку в конфликт оказалась вовлечена делегация союза мировой торговли, для восстановления порядка пришлось срочно откомандировать туда морпехов. К моменту когда десант прибыл на место назначение, то есть через тринадцать лет, большинство китайцев уже погибло… зато порядок был восстановлен.

– Знаешь, – обратился он к Кроум, – надо в первую очередь подумать о том, кто будет говорить от нашего имени. Если Земля погибнет, если ксулы проглядят существование каких-то колоний, как они в свое время проглядели Аханну на Иштар, то выживут и начнут плодиться и размножаться в первую очередь такие ублюдки, как монстры из Основания Разума. Скажу честно, от одной только этой

мысли мне становится не по себе. Что касается ‹крачек›, они тоже превратятся в маргиналов – что им еще остается? Бюрократы, политиканы, законники – любой из них в состоянии зарезервировать себе кабину с капсулой киберсна. И никаким представительством всех социальных групп здесь не пахнет. Даже не надейся, ведь на борт возьмут всего несколько тысяч человек! – Гарроуэй на мгновение умолк, а потом попытался перевести все в шутку. – Противно подумать, какое у них по прибытии на место возникнет общество.

– Но при чем тут мы с тобой, Тригг? Зачем нам взваливать на себя эту ответственность?

– Затем, что люди на Земле заслуживают того, чтобы вновь встать на ноги.

– Брось! Откуда нам знать, что эти усилия снова не навлекут на наши головы ксулов?

Кроум даже передернуло от ужаса и омерзения, но уже в следующее мгновение она разрыдалась и бросилась в его объятия.

Что касается Гарроуэя, то он, по правде говоря, не знал, как ответить на этот ее вопрос.

30 сентября 2314 года, Палуба младшего офицерского состава, Межзвездный транспорт ‹Джон А. Лежен›, 14:30 по Гринвичу

Цепляясь за поручни на переборке, Трэвис Гарроуэй вплыл в свою каюту. Их корабль все еще находился в режиме невесомости. Это позволяло ускорить процесс погрузки снаряжения и погруженного в киберсон личного состава.

Вот уже четыре недели на пункт сбора прибывали морпехи – кто с перевалочной базы на Луне, кто с Марса, все как один упакованные и герметически запечатанные в коконы жизнеобеспечения. Это делалось для того, чтобы свести к минимуму потребление невосполнимых запасов воды и продуктов. Операция ‹Морской огонь›, которая, как первоначально предполагалось, потребует участия лишь нескольких сотен морпехов, сопровождающих пару космических транспортов, за последнее время разрослась до невообразимых размеров. Число погруженных в киберсон морпехов, которым предстояло проделать космическое путешествие на борту ‹Лежена› и второго судна ‹Арчибальд Гендерсон›, теперь достигало тысячи восьмисот человек и продолжало неуклонно расти. Поскольку вращение обитаемых зон корабля было отключено, невесомость давала возможность оперативно загрузить капсулы с телами в соответствующие ячейки, где их пассажиры проведут в глубоком сне десять объективных лет, пока корабль не прибудет в район Сириуса.

В отличие от других морпехов Гарроуэй прибыл на борт транспорта в полном сознании. Ему предстояло проконтролировать ряд организационных моментов, а также исполнить такой бюрократический анахронизм, как заполнение разнообразных бумажек, необходимых тем не менее, чтобы рота ‹Альфа› в составе первого батальона первой штурмовой группы предстала боеспособной боевой единицей, по крайней мере в глазах начальства. Каждые несколько лет поступали предложения, чтобы корпус наконец отказался от всей этой бумажной канители, чтобы все формы, справки, рапорты, планы и запросы оформлялись только в электронном виде. На сегодняшний день попытки претворить в жизнь это предложение вылились в заполнение еще большего числа бумаг. Поклоняющиеся бумажному богу бюрократы теперь со злорадством доказывали, что Армагеддон подтвердил их правоту. Когда рухнула глобальная сеть, вместе с ней погибло и огромное количество переведенных в электронную форму данных, зато архивы, в которых хранились бумажные документы нескольких предыдущих столетий, практически не пострадали.

Один из плюсов назначения на службу за пределы Солнечной системы, по крайней мере для Гарроуэя, заключается в том, что там не придется заполнять никаких бумаг, хотя бы потому, что каждый кубический дециметр пространства на борту транспорта ценится на вес золота.

К счастью, большую часть бумажной работы можно исполнять виртуально, в том смысле, что заполнять формы можно и через ментальный интерфейс. Гарроуэй потому и прибыл на палубу офицерского состава, чтобы подключиться к виртуальному офису. Он подтянулся в кресло, сел, пристегнулся и провел ладонью по контактной панели. Это обеспечило ему моментальный доступ в базу данных корабля, в частности, к файлам, касающимся личного состава их штурмовой группы.

– Привет, комендор-сержант Гарроуэй! – отозвался в его мозгу голос Квинси, как только был установлен контакт. – У меня для вас важное сообщение.

Странно, что оно дожидается его в сети, а не было загружено непосредственно через имлантат.

– От кого, если не секрет?

– От генерала Клинтона Гарроуэя.

Чего-чего, но этого он никак не ожидал. Насколько ему было известно, его дядя сейчас занимался разработкой деталей операции ‹Морской огонь›. Ведь идея в конце концов принадлежала ему. Кстати, совсем недавно пришло подтверждение, что он получил в свои руки совместное командование – в паре с адмиралом Хью Грэшемом. И хотя дядя и племянник несколько раз за последние месяцы обменялись электронными письмами, они ни разу не встречались лично.

– Принято.

– Трэвис! – раздался ментальный голос генерала. – Рад тебя видеть! Подожди, я сейчас подключусь!

И Гарроуэй получил доступ к личному каналу связи своего высокопоставленного дяди. Генерал Гарроуэй вошел в виртуальное пространство, чтобы пообщаться с племянником. В его сознании открылось окно, и по мере того, как оно расширялось, его мысленному взгляду представали все новые и новые детали виртуальной картинки. Дядя восседал в своем кабинете. Обшитые красным деревом стены, на полу толстый ковер, дорогой коммутатор перед настенным экраном, на котором в данный момент застыла идиллическая картинка: тихая гладь лесного озера в солнечный день.

Правда, в данную минуту дядя находился отнюдь не на Земле. Разница во времени между Землей и Марсом составляла более десяти минут, и то, что предстало взгляду Гарроуэя-младшего, было не чем иным, как виртуальной декорацией для приема таких же виртуальных гостей.