Татьяна после его смерти очень сдала, всё время плакала, тосковала. У неё стало часто подниматься давление. Соня старалась ничем не волновать мать. Они жили отдельно, но она регулярно навещала её. Они звонили друг другу каждый день и рассказывали о нехитрых домашних новостях. В тот день на Сонины звонки никто не отвечал. Взволнованные, они с Игорем поехали к ней домой. Соня открыла дверь своим ключом, вошла в квартиру и увидела, что мать лежит у балконной двери. Она испугалась, что та уже умерла, но пульс ещё определялся. Они вызвали «скорую помощь». Татьяну положили в неврологическое отделение с инсультом.

Соня каждый день ездила к матери в больницу. Татьяна ничего не говорила, не двигалась, она только смотрела на Соню каким-то отчужденным взглядом, будто и не знала её вовсе. Соне казалось, что она всё понимает, только не хочет ничего говорить. Через две недели не стало и Татьяны. Так в один год она похоронила родителей. После их смерти Соне казалось, что теперь наступил и её черед умереть. Теперь она самая старшая в семье. Игорь успокаивал. Соне вообще повезло с мужем. Судьба просто подарила ей Игоря. Сонины подруги открыто завидовали их счастью. Прекрасный муж, квартира, машина, дети, любимая работа! Что ещё нужно для счастья! Получалось, что больше ничего. Но Соне не хотелось останавливаться на достигнутом. Она всё время рвалась вперед, искала в своей жизни что-то новое. Для неё примером в жизни была тетушка Наталья. Та, несмотря на пожилой возраст, всё ещё играла в театре, сохраняла ясность ума, красоту лица и стройность фигуры. Не унывала и всегда говорила: «Никогда не волнуйся наперед и не жалей назад! Всё в жизни проходит – и плохое, и хорошее» – эти два жизненных принципа очень помогали ей в жизни.

Она часто приезжала к ним в гости в Москву. Тогда они, как две подружки, бегали в театр или на выставки, а если были деньги, то очень любили пообедать в какой-нибудь кафешке. Наталья требовала, чтобы Соня постоянно следила за собой, не ела много мучного и сладкого, занималась гимнастикой. Она говорила: «Если тебе плохо или грустно, сходи и купи какой-то маленький пустячок, но обязательно сделай себе что-нибудь приятное». Учила, что любить в жизни надо только себя, и тогда все окружающие тоже будут это с удовольствием делать. Соня не уставала удивляться тётушке, та всегда была с аккуратной прической, подтянутая, красиво одетая, а ведь ей уже было за восемьдесят. На неё было приятно смотреть, с ней было интересно поговорить. Она убеждала Соню, что это преступно – любить только мужа. У каждой женщины должна быть какая-то тайна в жизни, тогда она будет интересна. Когда Соня жаловалась ей на жизнь, сетовала, что за последние годы похоронила столько близких людей и иногда ей кажется, что и самой уже осталось не так много, Наталья ругала её и говорила, что каждый день жизни надо прожить так, будто он – последний.

Соня работала и училась в заочной аспирантуре. Свободного времени не оставалось вообще. Игорь сердился, когда она по ночам сидела за переводами или читала научные журналы. Всегда нелегко совмещать работу и домашние обязанности. Там, в отделении, она чувствовала себя как на передовой. Надо было постоянно кому-то доказывать, что ты не последний человек в хирургии, что ты ещё что-то можешь. Стоило хоть на полшага выйти вперед из толпы, как тебя тут же одергивали: «Знай, свое место, не высовывайся». Но она всё равно высовывалась и, не обращая особого внимания на завистливый шёпот за спиной: «Вон аспирантка пошла», двигалась дальше.

Она долгие годы честно писала диссертацию, собирала материал, искала новые решения. Теперь работа подходила к концу. Соне повезло с научным руководителем. Это был грамотный хирург, пытливый ученый. Соня была аккуратным исполнителем, а он – творцом. Она много времени проводила в библиотеке, искала ответы на мучившие вопросы. Он предлагал самые неожиданные решения. Соня всегда с восторгом смотрела на своего научного руководителя после очередного открытия. Они подолгу обсуждали непонятные вопросы, много спорили по поводу того, как писать ту или иную статью. Потом Соня вспоминала это время как самое счастливое в своей жизни. Она постоянно жила в творческом поиске, забыв о серых, будничных делах. Предстоял последний аккорд – защита. Так всегда бывало в жизни: было множество самых разных и неожиданных препятствий, но все они позади. Оставалось лишь выступить с докладом перед Ученым советом, и дело трёх лет жизни будет завершено. На защите всё было удивительно гладко и красиво. Игорь смотрел на неё с тихим восторгом, будто не веря, что это его жена сейчас выступала с трибуны. Все поздравляли, дарили цветы, а Соне было жаль, что закончился такой интересный период в жизни.

После защиты они решили уехать в отпуск. Надо было отдохнуть после всех тревог и забот. Решили ехать в горы, в Приэльбрусье. Соня и Игорь никогда не были в горах и, чтобы было не страшно и не скучно, решили пригласить с собой Ивана и Любу. Иван ещё не был женат и всегда с огромной охотой отзывался на все Сонины предложения. Люба же сначала согласилась, но потом передумала, и они поехали втроем.

Иван, приехав в Москву, поздравил Соню с блестящей защитой, подарил огромный букет цветов. Они купили билеты на самолет до Нальчика. Летели на маленьком Як-42, всю дорогу боялись, что он сейчас рухнет и все разобьются, но тем не менее долетели благополучно. В Нальчике остановились на несколько дней и потом поехали на турбазу. Жизнь на турбазе была удивительно тихой. Там не было ни кино, ни танцев, ни даже радио с телевидением. Никто не проводил никаких походов и экскурсий. Все были предоставлены сами себе. Куда хочешь, туда и иди.

Утром Соня вышла из комнаты. Вокруг – горы. Удивительно, но с одной стороны горы были поросшими соснами и елями, а с другой – голые, каменистые, внизу редкая растительность, а наверху – только камень и мох. Около турбазы шумела неглубокая горная речка. Воздух был необыкновенный! Хотелось дышать полной грудью, вбирая в себя все ароматы. Тянуло поскорее в горы, чтобы понять состояние людей, рискующих своей жизнью ради восхождения. Никто из них раньше в горах не был, и все их дальнейшие путешествия выглядели потом как авантюры.

Они поднялись до Терскола по живописной дороге и подошли к подъемникам. Соня с ужасом смотрела на вагончик, куда им сейчас придется сесть, да ещё и подниматься на невообразимую высоту. Когда набралось положенное количество людей, двери закрыли, и вагончик медленно поплыл по проволочному тросу вверх. Они поднимались над глубокими пропастями, крутыми ущельями. Соне было не страшно, потому что в вагончике было много людей и было впечатление, что просто летишь на самолёте. Первая смотровая площадка на высоте 3000 метров, следующая на высоте 3500 метров. Дальше надо подниматься уже на подъемниках по одному человеку; садишься в кресло и плывешь всё выше и выше. У Сони захватывало дух. Мысли были о том, что сейчас этот скрипучий канат оборвётся, и они все погибнут, а дети останутся сиротами. Она ругала себя, что согласилась ехать в такой страх и ужас. Но картины вокруг просто завораживали, и она перестала думать о плохом.

Горы уже были покрыты снегом, внизу ледники, огромные каменные валуны. Всюду снуют горнолыжники. Они, как красивые яркие бабочки, взлетают то тут, то там. Но вот подъём закончился. Высота 4000 метров. Уже заметно труднее стало дышать. Здесь находился альпинистский лагерь. Впереди две пологие вершины. Это Эльбрус, у него две вершины – Западная и Восточная. Им часто встречались группы альпинистов, которые были одеты в специальные ботинки, куртки, на лице маска, чтобы не обжечься под ярким солнцем. Сонина же компания была в кроссовках и обычных спортивных костюмах, и выглядели они на этом фоне просто смешно.