веселили собравшийся народ, что было мне только на руку. После того, как к моему присутствию немного привыкли, я стала осторожно расспрашивать о жизни за пределами Краца: крестьянском быте, способах заработка, традициях, мифах и легендах. В отличие от своих мужей и сыновей, женщины охотно пускались в долгие рассказы, легко перескакивая с одной темы на другую, в красках описывая то, что видели и слышали. Мне оставалось только сидеть, внимательно слушать и время от времени задавать наводящие вопросы.

Естественно, мой чрезмерный интерес к простолюдинам не остался незамеченным.

— Я слышала, ты много времени проводишь в гате, — заметила Тэят в один из дней, когда я составляла ей компанию за ужином в мэне, в то время как бэкхран был занят какими-то делами за пределами Краца.

— Да, это так, — призналась я. — Это плохо? Мне нельзя там бывать? — уж что-что, а изображать святую невинность, строя щенячьи глазки, я научилась мастерски за месяцы, проведённые в этом мире.

— В этом нет ничего дурного, — заверила меня Тэят. — И, разумеется, это не запрещено. Я просто хотела бы узнать, зачем ты туда ходишь?

— У меня там друзья, — это было не совсем правдой, скорее среди общей толпы ребят я выделяла нескольких, с которыми мне было не скучно возиться, между делом собирая информацию, не рискуя вызвать ненужных подозрений. — Мне с ними интересно. Они знают много забавных историй и охотно со мной играют.

Тэят грустно улыбнулась.

— Бедная моя девочка, — тихо проговорила она, наградив меня ласковым взглядом. — Должно быть, ты чувствуешь себя совсем одинокой, раз отправилась искать компанию в гат.

Смысл, который подразумевала эта фраза, мне совершенно не понравился.

— Я сегодня же поговорю с чатьеном Вастом, — категорично заявила Розовая госпожа. — Твоему затворничеству пора положить конец. Уверена, вихо Изо и вихо Дэйчи с радостью примут тебя в своих классах.

Я растеряно моргнула. Вот уж к чему я точно не стремилась, так это к тесному общению с вихо и их учениками!

— Матушка, вы уверены, что это хорошая идея? — осторожно уточнила я. — Не думаю, что другие ученики обрадуются моему появлению.

Это было недалеко от истины. Проводя много времени за пределами зейхана, я слышала, что именно остальные обитатели Краца — особенно ученики, — говорят обо мне. Отсутствие магии сделало меня этаким отщепенцем. Паршивой овцой в отаре. И если стража и воины в виду наличия мозгов и жизненного опыта прекрасно владели собой и держали своё мнение при себе, молодое поколение заклинателей было начисто отбитым на голову, раз позволяло себе обсуждать наследницу поместья Лундун, даже не убедившись в том, что предмета обсуждения нет нигде поблизости.

— Почему ты спрашиваешь? — Тэят нахмурилась. — Ты что-то слышала?

— Я много чего слышала, матушка, — уклончиво ответила я. — Поверьте, всем будет спокойней, если я буду проводить свободное время в гате. Там я, по крайней мере, уместна.

Тэят глубоко вздохнула, села ближе ко мне и осторожно приобняла за плечи.

— Быть Сиреневой госпожой поместья Лундун — тяжкая ноша, — заметила она. — На тебя направлены взгляды тысячи глаз. Многие из них только и ждут, когда ты оступишься и упадёшь.

— Мне уже некуда падать, — резонно заметила я. — У меня нет магии — я и так нахожусь в самом низу. Если бы я не была дочерью бэкхрана, моё место было бы в гате. Или и вовсе за пределами Краца.

— Но ты дочь Эльзира, — категорично заявила Тэят. — Ты — Сиреневая госпожа поместья Лундун. Неважно, кто и что думает по поводу тебя. Ты — выше, а они ниже. Даже без магии ты представляешь большую ценность, чем те, кто смеет оскорблять тебя.

Меня так и подмывало сказать, что это так себе утешение. Быть выше кого-то только потому, что тебе посчастливилось родиться в нужной семье… брр. Никогда не думала, что стану представителем золотой молодёжи. В прошлой жизни мне пришлось усердно учиться и много работать, чтобы добиться относительного благосостояния. Сейчас же всевозможные блага свалились на меня просто так. И это откровенно угнетало. Я чувствовала себя этаким моллюском, которого втиснули в неподходящую по размеру раковину: тесно, неуютно, но и выбраться невозможно.

Васт, как ни странно, идею Тэят полностью поддержал.

— Тебе необходимо общаться со сверстниками, — сказал он, — желательно, чтобы это были не только отпрыски слуг и стражников, но и дети высокопоставленных заклинателей.

Под натиском сразу с двух сторон я была вынуждена сдаться и согласиться посещать занятия вихо Дэйчи по танцам и музыцированию. Хватило меня ровно на неделю. Кислые, выбеленные физиономии юных заклинательниц, говорящих друг с другом заученными фразами, явно вычитанными в местном аналоге «Энциклопедии идеальной женщины», навевали на меня тоску. Танцы были тошнотворно скучными, этакая ядрёная смесь вальса, менуэта и котильона под заунывную музыку. Однако поскольку я являлась Сиреневой госпожой, уметь танцевать мне полагалось по статусу, поэтому пришлось, скрепя сердце, заучить все необходимые фигуры и вечерами, скрывшись от посторонних глаз в кэа, отрабатывать танцевальные па в компании охраны. Суровые воины откровенно забавлялись моими потугами изображать «леди», но охотно давали советы и даже время от времени составляли мне компанию в качестве партнёров, помогая совладать с особенно сложными фигурами.

— Красному господину стоило бы взять с вас пример, госпожа, — спустя неделю моих отчаянных мучений в освоении трудной науки танцев, заметил Ордет. Ему было двадцать пять, энергия била из него ключом, и роль простого стражника, подпирающего дверь пусть и у местного аналога принцессы, его совершенно не устраивала, о чём он практически сразу и сообщил, когда я начала заводить с ним личные беседы, чем меня и подкупил. Мне всегда нравились подобные люди: энергичные, полные жизни, готовые с головой окунуться в самую гущу событий, как только им подвернётся случай.

— У Красного господина свой путь, — возразила я, — отличный от моего. Так что я бы предпочла, чтобы он брал пример с кого-то другого.

— С кого же? — в бледно-синих глазах вспыхнули задорные огоньки. — Возможно, Хэджу в глазах Сиреневой госпожи достойный пример для подражания?

А вот это уже была наглость.

— Почему именно Хэджу? — мне показалось странным, что Ордет назвал именно это имя. — Почему не ты или кто-то из вихо?

— Да вот, среди слуг прошёл слушок, что Сиреневая госпожа очень уж много внимания уделяет одному из учеников вихо Нанзу. Вроде как вы даже ухаживали за этим юношей, пока он восстанавливался в лине после укуса змеи.

У меня было жгучее желание сделать фейспалм, но я всё же сдержалась.

О том, что Крац тот ещё серпентарий, я узнала сразу же, как только начала покидать зейхан. Впрочем, тут