– Неужели в городе нет людей, верных великому хакану Беньяху? – выразил удивление Сергей.

Есть, как не быть. Именно поэтому недавно был переукомплектован гарнизон крепости. А в последние дни в город подтянулись воины из других районов Таматархи. Воины, преданные роду Булана.

Более того, в ромейской резиденции, что располагается сразу за христианским храмом, прибавилось воинов. И воины эти не из соседней херсонской фемы. Их немного, но зато прямо из метрополии. Их как раз и привезли на ромейских кораблях. Их и какого-то важного константинопольца, перед которым лебезит вся верхушка Самкерца, ромейская и не ромейская.

– Может, ромеи сами хотят захватить Самкерц? – простодушно предположил Сергей.

– Может, – не стал отрицать самандарец.

Но тут же уточнил, что для него этот вариант развития событий будет даже получше предыдущего. Ромеям наплевать, кто будет поставлять им товары. Лишь бы дешевле.

Хорошо знакомый с византийской политикой по прежней своей жизни Сергей был склонен согласиться с хузарским купцом. Более того, он был уверен, что при подобном развитии событий ромеи будут всячески поддерживать конкуренцию между хузарскими купеческими домами. Разделяй и властвуй. Исконное имперское правило.

Вино закончилось. Самандарец отправился улещивать очередного покупателя: рослого армянина с золотыми серьгами в ушах. А Машег предложил сходить к ромейскому подворью: поглядеть на прибывших из метрополии воинов.

Сергей не согласился. Численность противника так определить всё равно не удастся, да и зачем? А то он не знает, сколько «морской пехоты» может нести дромон или триера!

А вот мысль, которая пришла ему в голову во время общения с самандарцем, проверить стоило. Поскольку касалась она не гипотетического пока противостояния самандарцев и ромеев, а личной безопасности товарищей по оружию.

Так что отправились друзья не к христианскому храму, а к постоялому двору, где волей правителя Булана разместили одну из дружин – две сотни союзных бойцов из Чернигова.

* * *

– Ты этого и ждал? – спросил Машег.

– Предполагал, – пробормотал Сергей, глядя на отряд из десятка бойцов, аланов вроде, расположившихся в явно чужом для них доме.

И это был не единственный такой отряд. Они с Машегом насчитали минимум сотню воинов, сконцентрировавшихся вокруг постоялого двора. И это только те, кого они заметили.

– Посмотрим, что в других местах? – предложил Машег. – О, глянь, а им там весело!

На территорию постоялого двора въезжали три телеги, загруженные кувшинами, содержание которых угадать нетрудно. Сергей на глаз прикинул объём завезённого спиртного… М-да. И впрямь весело.

– Здесь подожди, – сказал он, надвинул пониже островерхую хузарскую шапку и решительно двинулся в сторону ворот на постоялый двор.

* * *

– Всегда знал, что с Олегом в походы славно ходить! – Длинноусый черниговский сотник похлопал по здоровенной амфоре.

«От вашего архонта», – сообщил сопровождавший груз возчик-ромей. Никто не усомнился в его словах. Когда князь пирует в тереме, тем, кто не поместился за его столом, непременно угощение поднесут.

Черниговские дружинники одобрительно заворчали.

Кто-то подёргал сотника за рукав. Тот оглянулся.

Хузарин. Молоденький. Не из простых.

– Чего тебе? – удивился сотник.

– Не стоит это вино пить, – негромко произнёс хузарчонок по-словенски со знакомым варяжским выговором. – Не то в следующий раз пить уже в Ирии будете. Я – Варт, отрок Рёреха Стемидовича. Плохое это вино, сотник.

– Хочешь сказать, что князь Олег прислал нам плохое вино? – сдвинул брови сотник.

Лицо парнишки было смутно знакомым. Но не более.

– Хочу сказать: великий князь ничего вам не присылал. Ни этого вина, ни тех воев, что спрятались вокруг и ждут, когда вы его отведаете.

Сотник глянул в серьёзные глаза мальчишки… И поверил.

– Ты виду не подавай, – посоветовал тот. – Пусть думают, что вы сейчас гулять будете. А я пойду. Не вас одних этак потчевать будут.

Выпустил рукав сотника и был таков.

* * *

– Значит, так, сейчас мы разделимся и пойдём предупреждать наших, – сказал другу возвратившийся от черниговцев Сергей. – Три места на тебе, три – на мне. Потом ты – к Рёреху. Расскажешь что, как. А я в порт к нурманам.

Харальда-ярла Олег в крепость не взял. И это было единственное решение князя, которое Сергей в настоящий момент счёл правильным.

* * *

– Тебе идёт новая шкурка, малыш. Но дам тебе совет: нежное личико лучше чем-нибудь прикрой. На здешнего ты похож не больше, чем я – на дочку императора ромеев!

Нурмана звали Сигвард Кривоногий. Прозвище было справедливо. Как и то, что бойцом Сигвард был отменным. Таким же византийским гвардейцем в отставке, как и сам Харальд. А ещё Сигвард был кормчим на главном драккаре Харальда.

К Сергею Кривоногий относился неплохо. Потому и поддразнивал.

– Харальд здесь?

– Огорчу тебя, малыш. Его нет.

– Мне он нужен! Срочно!

– Тогда разворачивай лодку и греби к своему конунгу. Ярл ушёл к нему.

Вот это совсем хреново.

– Один?

– Ты сегодня туповат, малыш. Даже для своих лет. Харальд теперь ярл.

– Сигвард! – Сергей вспрыгнул на борт, чтобы не смотреть на надвинувшегося нурмана снизу вверх. – В городе происходит нехорошее. Опасное. Я…

– Опасное – это хорошо! – перебил Сигвард, расплывшись в улыбке. – Больше риска – больше славы.

– Думаешь? – Сергей посмотрел на ромейские корабли.

Сигвард отследил направление его взгляда и улыбаться перестал. Возможности огненосных дромонов были ему известны.

– С ярлом – две большие сотни хирдманов, – снизошёл до ответа Кривоногий. – Беги к нему, малыш, и расскажи, что знаешь.

* * *

Харальда Сергей отыскать не сумел. На то, чтобы обойти места размещения русов и предупредить вождей, Сергею в своё время хватило часа.

На безуспешные поиски ярла Сергей потратил втрое больше времени.

Совершенно непонятно, каким образом могли потеряться две сотни нурманов в сравнительно небольшом городе, но – увы.

Сергей раз десять пересёк Самкерц из конца в конец, расспросил чуть ли не сотню человек…

И ничего.

Последний раз их видели в порту. На этом – всё.

Нет, затеряться в хаосе примыкавших к порту складов, дворов, ремонтных, ремесленных мастерских, лавочек, борделей, харчевен и прочего – запросто. Если речь идёт о паре-тройке не слишком приметных особей. Но полноценному нурманскому хирду…