как умелую швею, также подозвали подлатать тех, кто еще мог сражаться.

Воспользовавшись "затишьем", я призадумался, что такого может показать наш знаменосец, что смогли бы преодолеть все и одновременно что остановило бы светлого.

"Ответ очевиден, Клиф", – с ноткой грусти произнесла Нова.

Алька... Да, все королевские успели застать их тягостные отношения еще при его человеческой жизни, будем давить на это. А подло это или нет, вопроса даже не стоит.

– Паж, – окликнул я парня и объяснил, что именно надо колдовать. В ответ он начал водить руками по воздуху, что-то очерчивая. – Я... я не понимаю.

– Он говорит, – рядом встал Солдатик, – что сделает, только заденет и нас.

– Это и так понятно, – киваю. – Думаю, мы все справимся с приступами сентиментальности.

– Нет, ты не понял, – стряхнул вояка пыль с плеча. – Каждый увидит самые неприятные моменты жизни, а ты, уже имевший дело с иллюзией, знаешь, как порой тяжело не утонуть в ней.

Маги прошлого понимали, какое из магических искусств самое коварное, оттого иллюзорных кукол больше, чем каких-либо других. Выигрывать бой без шаровой молнии, загнав противника в пучины отчаяния или сладкие грезы. И вот опять, до скрежета в зубах, я вспомнил Корнара. Чем дальше, тем больше вся эта несчастная Клетка выглядела, как... Как тренировка на будущее. Нет, я ни за что в это не поверю, сучий выродок просто развлекался, он не мог... Или?..

– Военачальник! – окликнула меня кукла Молли, встав по стойке смирно. – Большая часть препятствий устранена.

– Молодцы, – бросил я лишь взгляд на ровную дорогу. И откинул все лишние мысли. – Королевские, идем навстречу карете!

Мы вернулись к полю, на котором красовались сотни тел, и ушлые Арлекины даже сейчас поодиночке бегали, отрезая пальцы ушедшим. Нас в сопровождении небольшого кортежа поприветствовал кучер в шляпе.

– В-вот, ваша м-милость, – испуганно начал заикаться старичок.

Бой шел в городе, отдаваясь эхом, но кучеру все равно было страшно.

– Дальше мы сами, спасибо за работу, – приблизился я к лошади, что сейчас тихо била копытом, разрыхляя землю.

– Н-ну ладно, – выдохнула кукла и добавила: – Прощай, Стальной.

Он понимал, что больше лошадку не увидит.

Рыцарь открыл массивную дверцу, запустив в карету Лю и Пажа, Шут уже запрыгнул на крышу, сам великан должен был рулить. Но я пока не спешил, продолжая смотреть на металлическую лошадь.

– Ты ведь тоже все понимаешь, да? – вполголоса сказал я механическому.

Лошадь заржала, мотая головой из стороны в сторону. Железная грива, припаянная к голове, чуть забренчала. Не знаю, кто был создателем этого зверя, но боевой дух с бешеным норовом толкали нашего скакуна пробежать свой последний путь в пылу боя.

– Хорошо, – легонько похлопал я коня по ноге, и, когда моя рука уже прикоснулась к ручке двери кареты, чтобы закрыть её…

– Клиф, дорогой, – …раздался голос Молли.

Напряжение сразу повисло в воздухе. Взятое в кредит доверие себя исчерпало, пора сжигать мосты.

– Рыцарь, – отправил я мысль великану, что уже, усевшись, взялся за поводья. – По моей команде гони вперед.

Он все понял без лишних объяснений.

– Молли, – закрыл я дверцу, повернувшись к госпоже удовольствий, и сделал несколько шагов навстречу. Услышал, как где-то сзади захихикал Шут.

– Кажется, мы подходим к концу и все идет даже лучше, чем планировалось, – улыбнулась женщина, а вот окружающая её охрана уже смотрела на меня как на врага. – Ты не думаешь, что я должна поехать с вами, чтобы, – сделала она еще шаг, – чтобы я лично увидела его смерть и ты выполнил свою часть уговора, как и было обозначено в твоем любовном письме.

– Да, насчет этого...

Самое неприятное – я не чувствую никаких угрызений совести, вообще ничего. Моя цель – выбраться из Мастерской, а все жертвы, в том числе солдаты Молли… ну, очевидно, они сражались не за меня, а за лучшую жизнь под эгидой своей "богини".

И темные намерения играли задолго до боя.

* * *

Ночь перед началом сражения

– Эмили, – позвал волк на приватный разговор баронессу Котелков.

– Вы хотели что-то обсудить, сэр волк?

Девушка понимала, что это беседа не должна выйти за пределы палатки.

– План скоординирован, но вот что будет после битвы, не знаю даже я. – Клиф смотрел не отрываясь на собеседницу. – Я спрошу тебя не как нового босса клана, но как друга. – Его человеческий глаз блеснул красным. – Ты желаешь трон бога?

Баронесса приподняла подбородок. Вначале было удивление, потом секунды раздумий – и легкая улыбка.

– Нет, – отрицательно покачала она головой. – Нет, мне не нужен этот проклятый трон и статус божества. Мое место там, где оно и должно быть. Амбиции, они... Могут сожрать без остатка. Лучше со мной будут сестры и то немногое, что я могу назвать домом, – пожала она плечами. – А тщеславные пусть грызутся за золотую клетку.

– Мудро, – также улыбнулся волк.

– Госпожа Форта именно поэтому присоединилась к нам, не так ли?

– Да, и я обещал ей трон, – хрустнул Клиф шеей. – Но, все взвесив, понял, что это было бы самой плохой сделкой в моей жизни.

– Мастерская – королевство иллюзий, – поежилась Эмили, представляя, как это будет. – Даже те куклы, что все еще уходят на зов кукольниц, могут быть порабощены и рано или поздно начнут убивать ведьм, чтобы освободиться от их гнета и поскорее вернуться обратно.

Тишина.

– Шуту наплевать на Арлекинов, он только просит, чтобы Шути нашлось место при твоем дворе.

– Конечно, любому другу я открою дверь.

Еще одна сделка подписывается здесь и сейчас.

– Когда Молли все поймет...

– …её куклы начнут атаковать и моих Котелков. – Эмили и Клиф подошли еще ближе друг к другу, перейдя на шепот. – Как только карета начнет движение.

– Пусть твои капитаны получат распоряжение.

* * *

Настоящее

– ...видишь ли, какое дело, – продолжил я. – В течение всей истории Мастерской трон всегда переходил по силе, раз за разом.

Молли нахмурилась. Ей, очевидно, не нравилось, к чему все идет.

– Да, я знаю... Клиф, – прищурилась она. – И ты, как сильный, передашь мне это место, баланс соблюден.

Я отрицательно замотал мордой,