Получалось так: выдернув занозу из одного места, Верховный Жрец Храма Воли Богов тут же получил ее в другом. И неизвестно, в каком – хуже. Одно дело, когда жреческому сообществу противостояла безродная разбойница, и совсем другое – титулованная владетельница одной из самых могущественных крепостей Севера. Упустив свой шанс, работорговец только ухудшил позиции Понтифика перед этой неуловимой разбойницей.

Вместе с тем, ситуация для Понтифика была не столь удручающа и безнадежна, каковой она казалась с первого взгляда.

В том, что рано или поздно пропавшие охотники за артефактами отыщутся, у Первосвященника сомнений на этот счет почти не было. Невероятно сильна мотивация у этого пришельца. Хитроумный жрец «нарисовал» для инопланетника такую «линию горизонта», что тот сделает все, даже жизни своей не пожалеет, в случае чего, лишь бы достичь целей, поставленных ему Первосвященником. Под стать ему и его напарник – неотесанный мужлан-деревенщина с самой оконечности Хвоста Дракона. При этом предельно преданный своему, как он считает, другу. Хотя какая может быть дружба между здоровенным зеленым драком и белым бесхвостым пришельцем? Что вообще может быть между ними общего?

Дочь работорговца по-прежнему оставалась в его руках, а это был веский аргумент для того, чтобы заставить-таки своенравного северянина выполнить то, что ему было поручено представителем жреческого сообщества. «Если он еще жив, конечно. – мысленно поправил себя Верховный Жрец, задумчиво глядя на крохотную букашку Б’ка, медленно ползущую по долине Б’роода в сторону стен города с Севера. – Впрочем, пути Богов неисповедимы. Например, вот эти черные муравьи в долине реки вполне могут оказаться К'нарром или Ар’раххом с его другом-инопланетником.

Моих посланцев вполне мог задержать в пути сезон дождей. На Севере он закончился совсем недавно, наверное, всего два или три Дня назад. Так что пока лучшее, что я могу сделать – это набраться терпения и ждать. Тем паче, что ждать, я думаю, осталось недолго».

…Уставшие вьючные животные не прибавили в скорости даже тогда, когда вдали показались белоснежные стены города-храма Воли Богов и работорговец, идущий в авангарде крохотной колонны, заметно натянул повод, "приглашая" животных двигаться за ним быстрее. К'нарр и его юная помощница давно уже отказались даже от мысли взгромоздиться на Б’ка, чтобы хоть как-то сэкономить быстро тающие остатки энергии. Верные, но изрядно измотанные бесконечными дневными переходами животные и так шли из последних сил. Еще больше нагружать их сейчас, когда они и так едва-едва переставляют ноги…

Но нужно было что-то предпринимать.

Близость к городу означала не только скорое окончание тяжелого многодневного путешествия. Приближение к городу несло с собой множество новых трудностей и опасностей.

В лесах, окружающих стены города, как правило, орудовали небольшие мобильные шайки разбойников. Для крупного каравана они были неопасны, но для пары уставших пилигримов… Особенно если им придется заночевать в лесу недалеко от входа в город.

Немало одиноких путешественников сложили свои головы тогда, когда им уже казалось, что цель их пути почти достигнута и им осталось только переночевать в лесу последний раз перед тем, как ранним утром ворота города гостеприимно распахнут перед ними свои створки.

К'нарр не отличался ни наивностью, ни беспечностью.

В город нужно попасть до захода Отца Богов! – такое решение он принял, как только увидел громаду белой стены, выплывающей из-за излучины Б’роода. Принял, озвучил перед помощницей и теперь прикладывал все силы для того, чтобы его выполнить.

Но неожиданно застопорились Б'ка. Замедленные движения, подернутые белесой пленкой глаза травоядных ящеров, – все это говорило о том, как мало сил осталось у вьючной скотины.

«Сдохнут, наверное…» – с тоской подумал работорговец, не спуская напряженного взгляда со своих животных. – А сдохнут они, не выжить и нам. Если не бросим их вместе с грузом. Но эти тюки бросать никак нельзя. Если мои бывшие гладиаторы погибли, то больше никто не сумеет сделать такие же летательные штуки.

Но что же мне делать? Как узнать Волю Богов?»

Неожиданно вдалеке показался вьючный Б’ка, тяжело груженый хворостом. Сухая древесина в большом городе всегда имела устойчивый спрос – К’нарр это знал не понаслышке. Следом за животным шел его хозяин. То ли из жадности, то ли из каких-то других побуждений, но хозяин нагрузил дефицитным хворостом… самого себя. Причем размер вязанки на драке мало уступал той, которая красовалась на спине рогатика.

К’нарр остановился, стукнул себя по лбу.

«Как же сразу не догадался!» – услышала его спутница громкий возглас негоцианта. А дальше произошло нечто вовсе невообразимое. Могучий северянин освободил своего Б’ка от части поклажи, взвалил ее на себя и зашагал в сторону города. Животное чуть бодрее затрусило вслед за ним.

К воротам они успели вовремя....

…И все же не эта пара измученных путешественников пересекла в тот День последними северные ворота города. После ухода на ночной покой Отца Богов, когда уже накрепко сомкнулись мощные и крепкие деревянные створки, к ним подошла еще одна пара воинов.

Высокий зеленый верзила легко нес на себе большой баул, его светлокожий спутник шагал налегке; в его руках было только оружие. Недалеко от прохода их окликнули по имени. Несомненно, стражники узнали обоих бывших гладиаторов еще издали, предупредили об их прибытии вышестоящих Стражей Храма. Приди они чуть раньше, любой из воинов с удовольствием распахнул бы широкие створки перед победителями Э’го. Но правила есть правила – после захода светила вход в город запрещен. Ради победителей Игр Богов могли сделать исключение, но ответственность на себя не хотел брать никто. Посовещавшись, кто-то из Стражей, из-за стены, чтобы не быть узнанным, прокричал охотникам за артефактами, чтобы они уходили от стен города и шли искать ночлег. А уж утром…

Ситуация решилась просто. Человек снял баул с плеча друга, растянул горловину, вытряхнул содержимое мешка на землю. Под ноги бывшим гладиаторам скатился большой бордово-красный шар.

– Это – Сердце Богов! – так, чтобы слышали все, сказал Александр. – Мы добыли его в Храме Сердца Богов. Мы уходим. Как вы сами отлично знаете, обстановка вокруг города неспокойная. Может, мы вернемся сюда завтра, а может быть – нет. Но завтра, или даже сегодня Верховный Жрец точно будет знать, что мы приходили к стенам города с Сердцем Богов, и вы нас не пустили. Посмотрим, что вы ему ответите на вопрос, где Сердце Богов, за которым он нас посылал… Но готов поспорить, что после этого некоторых из вас хищники будут жрать живьем.

Землянин наклонился, чтобы закатить обратно в баул драгоценный камень....

Когда он поднял голову, ворота в город были широко открыты. Впервые – после захода Отца Богов, едва ли не единственный