дружище? — спросил пожилой маг, глядя на Бридо со смесью опаски и сочувствия.

— Твари… — просипел тот, указывая наверх. — Напали. Не успел защититься, так что вот, потрепали немного. Но, думаю, выживу.

— Хорошо, — маг нахмурился, но кивнул. Затем посмотрел на меня. — Ты с ним?

— Да, — ответил я.

— Отлично. Тогда ведешь его на второй этаж, там оказывают помощь раненым. И поторопись, — договорив, маг еще раз оглядел Бридо и покачал головой.

Спустя пару секунд мы уже были внутри академии. В коридорах и аудиториях царила суета. Кто-то отдавал приказы, другие спорили на повышенных тонах, третьи кричали, четвертые плакали.

— Итак, мы в Магнитограде, — произнес Бридо. — Какие у нас дальнейшие планы?

— Сейчас найдем Еву, а потом… — я нахмурился. — Либо убедим кого-нибудь из магов доставить нас к старой водонапорной башне, где расположено хранилище. Либо отправимся туда сами.

— Думаешь, нас выпустят.

Я поглядел на Бридо, мрачно усмехнулся и ответил:

— А мы не будем спрашивать.

***

Кабо не верила глазам.

Пайн… вернулся. Целый и невредимый. Правда, он притащил с собой одного из тех, кто стал жертвой хозяина девушки, но это не проблема. Главное, что сам Пайн не погиб, а значит, у Кабо наконец-то появился шанс освободиться. Сейчас, когда абсолютно все шло не по плану, отработанному столетиями, она разглядела крошечную возможность и была готова вцепиться в нее зубами и ногтями.

— Неужели получится?.. — прошептала она, продолжая наблюдать за Пайном. Тот спешил по коридорам магической академии, поддерживая своего жуткого спутника.

Интересно, кто это? Огаст? Может быть, Лорм? Или Шардуум? Хотя нет. Безусловно, все они были решительны, сильны и отважны, но вот ума им явно не хватало.

— А может быть, Бридо? — Кабо прищурилась.

Впрочем, не важно. Шанс на свободу — вот он, перед ней. Нельзя его упускать, нужно действовать.

Девушка перевела взгляд на своего господина. Сейчас тот спал и насыщался. Потоки силы тянулись к нему, просачиваясь между каменных плит пола, вливались в уродливое тело, напитывали.

Кабо невольно поджала губы, стараясь удержаться от гримасы брезгливости.

Хватит. Она прислуживала этой дряни слишком долго. Пора начать игру по собственным правилам.

Кабо было страшно. Очень. Но была и светлая мысль: шанс на спасение ей предоставит Пайн. Тот, кого она впервые за долгие десятки лет действительно полюбила.

***

— Мама!

— Ева!

Мать и дочь обнялись, и я облегченно выдохнул. Ева была цела, ее, как и многих других парней и девушек, укрыли в одном из подвальных помещений. Поймав мой взгляд, девушка чуть заметно улыбнулась, благодарно кивнула, и у меня немного потеплело на душе.

— Так-так-так, знакомые все лица…

Услышав за спиной звучный женский голос, обернулся и тут же попал под пристальный взгляд Екатерины Викторовны. Правда, на сей раз выглядела директриса не очень. Бледная, осунувшаяся, с тенью под единственным глазом. Было видно, что она потратила немало сил, чтобы защитить академию и всех, кто в ней находится.

— Здравствуй, Алексей, — она улыбнулась. — Ты здесь какими судьбами?

— Да вот, — я взглядом указал на Еву и ее мать, которые пока так и не выпустили друг друга из объятий. — Помогал семье воссоединиться.

— Благородно, — с одобрением в голосе кивнула Елистратова. Затем помрачнела и добавила: — Но на самом деле хорошо, что ты здесь. Академия под серьезной магической защитой, и в ее стенах у тебя гораздо больше шансов пережить происходящее. Вот только… — она нахмурилась еще больше, — понять бы, что именно происходит. И можно ли это как-то остановить.

Я задавался этим вопросом всю дорогу до Магнитограда, но ответа, увы, так и не отыскал. Однако та парочка, что угнездилась в старой водонапорной башне, вполне могла многое прояснить.

— Екатерина Викторовна, — рядом с директрисой возник полный мужчина с потной плешью. — Вас просят на третий этаж. Ситуация ухудшается.

Елистратова взглянула на меня, поджала губы, что, должно быть, означало улыбку, и скрылась в коридоре.

— Вот это женщина… — восхищенно выдохнул Максим, стоявший рядом со мной. — Потрясающая.

Я в ответ лишь усмехнулся и покачал головой.

— Что теперь? — спросил друг.

— Ты остаешься здесь, я возвращаюсь к Бридо. Нужно подумать, как быстрее добраться до башни.

— Эй, — слабо возмутился Макс. — А чего это я остаюсь? Может, я тоже хочу в спасении мира поучаствовать.

Я повернулся и серьезно посмотрел ему в глаза.

— Далеко не факт, что те двое скажут что-нибудь полезное. А дорога до них будет очень трудна и опасна. Мы с Бридо всерьез рискуем погибнуть на полпути. Или даже раньше. Так что, Макс, оставайся здесь. Под защитой потрясающей женщины.

Максим неохотно кивнул.

— Только ты обязательно возвращайся. За тобой должок, между прочим.

— Какой еще? — удивился я.

— Ты будешь первым, кому я похвастаюсь, что стал мужчиной. Так что никаких смертей, пока не услышишь рассказ о моем первом сексе.

— Ну, — я рассмеялся, — в таком случае я проживу очень долгую и, возможно, счастливую жизнь.

— Эй! — возмутился было друг, но я хлопнул его по плечу и отправился к Бридо.

Тот ждал меня в одном из туалетов — все же внешний вид моего неожиданного союзника привлекал немало взглядов, поэтому мы решили, что не стоит ему разгуливать по академии. Добравшись до нужной кабинки, я постучал, и Бридо открыл дверь.

— Как ты? — спросил я, внимательно оглядывая своего жуткого спутника.

— Более-менее, — просипел Бридо. — Немного передохнул, восстановил силы. Так что, думаю, путь до этого старого ворчливого засранца Эдварда я выдержу. Далеко идти?

— В том-то и беда, — кивнул я. — По сути, через весь город. Часа три потеряем, не меньше. И за это время произойти может все что угодно. Вплоть до того, что разговаривать с Эдвардом станет бессмысленно.

— С ним и так бессмысленно разговаривать, — в голосе Бридо чувствовалась злость. — Хрыч по доброй воле и слова не скажет. Придется пытать. И тут твои способности будут очень кстати. Вопрос лишь в том, как добраться до его логова. Может, ты поговоришь с кем-нибудь, чтобы нас довезли на одной из этих… самоходных колесниц? Очень удобные штуки, кстати. И перемещаются с впечатляющей скоростью.

Я уже думал об этом, но… Просить Светлана Александровну еще об одной поездке — не вариант. Она добралась до дочери, убедилась, что та в порядке, и лучше им вдвоем оставаться здесь, под защитой магов. Угонять машину тоже бессмысленно, поскольку водить я не умею. Договориться с кем-нибудь… С кем? Возможно, с Елистратовой, но тогда придется многое объяснять. И она обязательно поймет, что я замешан в творящемся кошмаре.

Нет, это тоже очень рискованно.

Видимо, придется добираться очень своеобразным автостопом. Выловить на дороге какого-нибудь водителя и либо уговорить, либо