– Никогда, – замотала головой Дара, – никогда.

Вокруг весело чирикали птицы, перепархивая с ветки на ветки. Солнышко ласково проглядывало сквозь зеленую листву, бросая причудливую тень на мраморную скамейку. Маленькая птаха, осмелев, скакнула на краешек, замерла, вытягивая шею. Крохотные бусинки глаз задорно мерцали от любопытства. Человек внезапно пошевелился, и птичка испуганно вспорхнула вверх.

Дара улыбнулась – лети, малая, лети на свободу. Хоть кто-то волен делать то, что хочет.

Как же не вовремя пожаловали сваты! Узнать бы, что случилось с Тайлом, удалось ли ему прибить гадину, и кто теперь сидит на троне. Рановато они вывезли арганцев из империи, некому теперь передавать сведения. Но даже если император мертв, вовсе не обязательно, что принц откажется от планов жениться на арганской принцессе. Не дают покоя соседям богатства горной страны и летающие кони, зависть одолевает. Предгорья империи практически пусты, пара приисков не в счет. Как назло, природа распределила основные залежи драгоценных камней и полезных ископаемых по другую сторону гор. И упрямые пегасы не желали становиться имперскими, дохли, невзирая на все старания конюхов.

Потянуть бы время, да нельзя. Корабль с послами задержат лишь до завтрашнего вечера. Дольше протокол не позволяет. Через полчаса Дара должна дать ответ – кто же станет будущим королем Аргании. С последним лучом солнца закончится её свобода. Принцесса выйдет замуж.

Ловко её загнали в угол. Она не может не выполнить последнюю просьбу родителей и послать всех подальше с коронацией, а для этого должна выйти замуж.

Должна! Как же она ненавидит это слово! Только-только начала привыкать к дворцу, нарядным платьям и малой короне. Ведь рассчитывала, что у неё будет время и мужа себе найти, и Тайла оплакать, и подготовиться к коронации, а сколько еще требуется выучить!!!

Нет, эта императорская сволочь не позволила ей спокойно жить. Почти сразу же корабль с послами вслед снарядил. Хоть бы Тайл не зря погиб, а все – таки прибил эту гадину.

Решено, просто отказ послы не получат. Не даст она императору ни малейшего повода объявить войну. Но и замуж не выйдет за принца. Да лучше умереть, чем вернуться в империю.

Полчаса на раздумья…

И Кристан, как назло, куда-то пропал. Уже несколько дней его не видно. Отбыл он, видите ли, по делам. Когда вернется, никто не знает. Вот вернется, а она уже замужем. Нечего отлучатся не вовремя.

Кто у нас дальше по списку? Ах, да, три сына Наместника.

Гестар сразу отпадает. Тут и думать нечего.

Даргей – самая светлая голова королевства. Лучшего претендента на трон и не сыскать, вот только Дара прекрасно помнит, как светились глаза арганца при виде младшей дочери советника Рикаарса. Она точно не готова строить свое счастье на развалинах чужого.

Остается старший сын – Тарим. Дара познакомилась с ним лишь пару дней назад. Его не было в Аргании, когда она здесь жила. Тарим входил в состав посольства, сопровождая отца.

Красивый, высокий, уверенный в себе молодой человек производил приятное впечатление. Дара не сомневалась, что как минимум будет его уважать, а кто знает, может и полюбит? Она не боялась предстоящей свадьбы. Никто не потребует, чтобы они в ту же ночь стали мужем и женой. У нее будет время познакомиться с супругом поближе.

Политический брак… Тут не до любви и пылкости. Хорошо, если к обручальному кольцу прибавятся дружба и уважение. А там, глядишь, на их основе вспыхнут и другие чувства.

Да-а-а, мечтать не вредно. Всего лишь одна маленькая деталь, крохотная алая бусинка в черных волосах арганца, а сколько смысла в ней. Оставленное на чужбине любимое сердце. И не понятно, благодарить капитана за его рассказы или нет? Но зная о смысле носимого Таримом украшения, она никогда не выберет его в мужья. И нет у нее времени на откровенный разговор. Да и не стал бы арганец носить бусинку, не будь его чувства серьезны.

И в результате… в результате хочется побиться головой о стоящий за спиной монумент.

В конце аллеи показался знакомый силуэт – Ниим торопливо двигалась в её сторону. Полы плаща развивались не в такт шагам, а капюшон был надвинут глубже обычного.

– Как они посмели? – раздраженно высказался дух, опускаясь рядом, – и почему мне не подвластна вода? Я бы устроили небольшой шторм, специально для них.

– Он не привык проигрывать, – пожала плечами Дара, – когда понял, что упустил, отправил корабль со сватами. Не дает ему покоя эта страна. По ночам плохо спит от мысли, что кто-то живет лучше него. Наши горы с приисками драгоценных камней и пегасы – вот, что ему нужно. Но покуда я жива – ни камушка, слышишь Ниим, ни камушка не отдам.

– Речь не принцессы, а целой королевы, – насмешливо произнесла вторая Ниим, возникая слева от девушки, – какая ты у нас оказывается, боевая. А по виду и не скажешь. Значит, не хочешь быть императрицей?

– Ни императрицей, ни, прости, королевой. Мне не нужен трон, правда, не нужен. Я всегда мечтала о маленьком домике, большой и дружной семье и любящем муже.

– Кстати, о муже, – перебила её вторая Ниим, – ты уже выбрала себе самого красивого?

Хоть оба духа внешне выглядели одинаково – длинные, расписанные звездами плащи, надвинутые на лицо капюшоны, но голоса и манера разговора у них были совершенно разными.

– Зачем нам самый красивый? – укоризненно покачала головой первая Ниим, – нам нужен добрый, хороший, заботливый и умный. Внешняя красота не так уж и важна. И, милая, это замечательно, что жажда власти не смогла поселиться в твоем чистом сердце. Из таких получаются лучшие правители, поверь, моему опыту.

– То есть, ты за урода ей выйти предлагаешь? – недовольно фыркнула вторая Ниим.

– А ты предлагаешь за красавца с холодным сердцем, которого вдоволь избаловали женским вниманием?

– Прекратите! – взмолилась Дара, – у меня почти нет времени, а вы тут…

– Прости, – хором повинились оба духа.

– Может, Кристан, – вторая Ниим присела с другой стороны от девушки, – он такой душка, хоть по мне большая зануда. Зато точно будет нежным и заботливым.

– Не надо про него, – нахмурилась Дара, – я даже не знаю, где он.

– Думаю, у него важные дела, – дипломатично заметила первая Ниим, – иначе не пропустил бы такое событие. Как насчет сыновей Наместника?

– Их сердца не свободны, – вздохнула Дара, – а я не желаю становиться на пути их счастья.

– У нас остается единственный вариант – свадьба Судьбы.

– Она не согласится.

– Нет.

– Да.

– Вы опять? – не выдержала Дара, – лучше объясните, что это за свадьба.

– Видишь ли, Дарушка, – ласково произнесла первая Ниим, – это древний закон, но его еще никто не отменял. Если наследницу нужно срочно короновать, а она не может или не хочет определиться с избранником, устраивают свадьбу Судьбы. Сама понимаешь, трон не может ждать, полюбишь ты кого-нибудь или нет. Одинокая королева – большой соблазн для соседей подмять под себя наши земли. Эта свадьба означает, что тебе придется отдать свою судьбу в руки Создателя, и он сам сделает за тебя выбор.