– Ты стала настоящей красавицей, Дариэлла.

– Это всего лишь платье, прическа, – пожала плечами девушка, – внутри я мало отличаюсь от того галчонка, которого вы подобрали в империи.

Тень промелькнула по лицу Кристана, и Дара тут же пожалела о вырвавшемся слове. Галчонком её звал только один человек.

– Тебе давно пора выкинуть все из головы, – суровым тоном проговорил Кристан, – Забыть и про галчонка, и про…, хм, империю. Ты никогда больше не вернёшься туда. Отныне и навсегда у тебя есть Аргания и подданные. Есть долг и обязанность. Долг – стать королевой и обязанность выйти замуж.

– Замуж, прекрасно, – саркастически усмехнулась Дара, – и какие у нас варианты? Сыновья Наместника?

– По закону гор, после наступления совершеннолетия наследника или наследницы, либо в случае, когда Совет признает необходимость коронации до наступления совершеннолетия, Наместник либо его дети имеют первоочередное право на династический брак, – отчеканил Кристан.

– На династический брак, значит, – прищурившись, повторила Дара. Окинула застывшего арганца насмешливым взглядом, – ну, а ты у нас кто по положению?

– Мой отец советник, – тихо ответил Кристан. Его лицо словно закаменело, и ничто не свидетельствовало о внутренней борьбе идущей сейчас внутри арганца.

«Я обещала. Обещала дать ему шанс», – уговаривала себя Дара, хотя больше всего на свете ей хотелось пристукнуть одного упрямого горца.

– И что мне прикажешь делать?

Кристан сжал губы так, что они побелели.

– Выбрать наилучший вариант для страны, – нехотя выдавил он, наконец.

«Все, горец. Ты меня достал», – злилась Дара, идя по коридору. На бредущего позади неё Кристана, она деланно не обращала внимание. Как обычно, он поступил правильно, слишком правильно, а оттого абсолютно неверно. Что же, сам вычеркнул себя из списка. И не она будет вписывать его обратно.

– Проходи, милая, проходи, – засуетился Наместник, усаживая Дару в кресло. Сам устроился напротив, – угощайся.

Пододвинул блюдо с фруктами.

– Спасибо, я сыта, – вежливо улыбнулась Дара.

– Да, да… ну, конечно, – кивнул Эльзар, – ох, прости, я слишком волнуюсь. Столько раз представлял себе нашу встречу, а теперь и двух слов связать не могу. Знаешь, у тебя чудные глаза. Как ни странно, но ты похожа на Араэллу. Такие же глаза и улыбка. Просто поразительно.

– Наверное, вы правы. Я видела её портрет в галереи. Она была настоящей красавицей. Не удивительно, что император в неё влюбился.

– Давай, не будем о нем, – помрачнел Наместник, – лучше о тебе. Я очень виноват перед тобою, девочка. Из-за необдуманных слов ты прошла через столько неприятностей, могла погибнуть!

– Не вините себя. В случившемся виновата лишь я сама и моя собственная глупость. Я не должна была сбегать, не дав вам даже шанса все объяснить. Но раз мы все выяснили, может, снимете охрану? Обещаю, больше не сбегу.

– Понимаю, ты не привыкла к сопровождению. Хорошо, во дворце можешь передвигаться свободно, но за его пределами, минимум с двумя гвардейцами, и про побережье пока забудь. У нас нет полной уверенности, что там безопасно. Ты должна понимать, насколько важна для Аргании.

– Понимаю, – с тоской вздохнула Дара, – обещаю больше глупостей не делать.

– Раз уж мы завели разговор об Аргании. Твоя коронация состоится сразу же после свадьбы. Такова традиция. Только семейный правитель может занять трон, дабы не отвлекаться потом на создание семьи.

– И за кого я могу выйти замуж? – осторожно уточнила Дара.

– Ты провела здесь полгода. Может у тебя есть предпочтения?

Девушка задумалась. Если бы не разговор с Кристаном…

– Боюсь, что нет. Я знакома со многими арганцами. Все они достойные молодые люди, но так чтобы выйти замуж…

– Понятно, – погрустнел Наместник. – я не хочу никого тебе навязывать. По законам мои сыновья считаются лучшей партией для наследницы. Но ты вольна выбирать сама. Нет смысла строго соблюдать все законы после почти столетнего перерыва. Единственное, о чем прошу – не тяни с решением. Чем раньше ты сядешь на трон, тем лучше. Да, у меня для тебя подарок. Кажется, это принадлежит тебе.

Наместник встал, достал из тумбочки сверток, развернул. В его руках оказалась статуэтка Создателя. Та самая, которую она оставила в веселом доме.

– Но как? – недоверчиво прошептала Дара.

– Мы давно научились искать истину, даже если она прячется под грязью. Тебе нечего стыдиться, милая. Прости за ненужные подозрения. К тому же, иногда и среди нечистот можно встретить светлую душу. Такую, как у тебя.

– Спасибо, – Дара прижала статуэтку к груди, сморгнула набежавшие слезы.

– Беги, давай, – тепло улыбнулся ей Эльзар, – я велел оставить в твоей спальне еще один подарок. Уверена, ты захочешь его прочесть в одиночестве.

Когда за принцессой закрылась дверь, Наместник откинулся на спинку кресла. Задумчиво отщипнул виноградинку, отправил её в рот. Все-таки правильно, что он не стал посвящаться девушку в детали. Не стоит ей знать, что статуэтка – почти единственное, что осталось от сгоревшего веселого дома, и что его хозяин и слуга по кличке Пес, по досадной случайности не успели выбраться из горящего дома. А вот письмо от матушки должно порадовать принцессу.

Как следовало из доклада таса Лиграна, старушка действительно любила Дариэллу. Справедливо было вознаградить её за доброе отношение и хорошее воспитание наследной принцессы Аргании. Денег, которые оставили арганцы, хватит лет на десять безбедного существования приюта.

Пронизывающий ветер трепал одежду, забирался под рубашку, впиваясь в кожу сотнями иголочек холода. Но Кристану было не до него. Непогода его не волновала. Рядом шумно вздохнул верный Дарг. Раздраженно дернул ушами. Он решительно не понимал, что его хозяин забыл на склонах горы Рагдатой-ла. Здесь, даже летом шкуру пробирал ледяной ветер. Пегас попробовал было привлечь внимание Кристана, ткнувшись мордой ему в плечо. Но тот лишь провел рукой по бархатистому носу, потрепал по холке.

– Эх, везет тебе, Дарг. Твоя кобыла не носит короны. Что за бред я несу… У тебя же целый табун – выбирай любую. А мне что делать? Признаться?

Пегас согласно заржал.

– Признаешься, как же…

В памяти вспылили слова отца. «Ты сам все понимаешь. Согласен, Дариэлла хорошая девушка, пусть и родилась в империи, но она – будущая королева. И мужа посадит на трон. Считаешь себя достойным? Готов защищать страну и не просто защищать, а жить в мире со всеми так, чтобы никто и не думал на нас напасть? Это тебе не отрядом руководить и заниматься возвращением приданого принцессы. Тут все гораздо сложнее. Я ж тебя знаю – ты полностью выкладываешься, чтобы идеально выполнить поставленную задачу. А что, если вершина, на которую ты замахнулся, окажется тебе не по силам? Из-за твоего личного счастья под угрозой окажется благополучие всей страны. Пойми, власть сродни болоту. Его невозможно пройти, не испачкавшись. Женщине проще, она всегда легче принимает помощь. Но король! Ты слишком честен, чтобы играть во властные игры, слишком прямолинеен, чтобы уступать, не сдаваясь. Ты никогда не задумывался, почему я не готовил тебя на свое место? Почему ты, Гестар и остальные из вашей детской компании стали гвардейцами, а Даргей и Тарим нет? Подумай, взвесь все еще раз. Решать, конечно, тебе. Хоть мне жаль тебя разочаровывать, но Дариэлла не назвала твоего имени Наместнику, а значит, в своих чувствах она не уверена. Принцесса не сделала выбора, и этот выбор за нее сделаем мы. Ненавязчиво, не настаивая, уверен, она умная девушка и не станет сопротивляться».