берегу, а у моря не видно конца, потому как за горизонтом только ледники и северный полюс. Правда, добираться туда далековато, но за два часа управимся. На счёт автобусов я уже договорился. Провернём всё так, будто это экскурсия.

Финал турнира проходил в начале апреля, когда солнце садилось за горизонт часам к восьми вечера, но рассеянного света хватало, чтобы можно было разобрать что-то в сумерках. До дня проведения финала два дня подряд шли дожди, но в субботу небо прояснилось, и даже светило солнце. Пусть мы проводили поединок вечером, но хотя бы воздух стал немного теплее. Гаранин постарался на славу и обеспечил нас хорошим освещением. Ещё бы озаботился шумоизоляцией, но в таком глухом месте это особо и не требовалось.

Пока люди Гаранина готовили арену к проведению финала, мы могли прогуляться по кладбищу кораблей и полюбоваться природной красотой, но мне сейчас было не до этого.

— Сень, такое пропускаешь! — восклицал Серафимов, вернувшись с прогулки. — Там красивейший водопад, останки кита, старые корабли, кра-со-та!

— Родь, а у меня финал, понимаешь? Я обязательно приеду сюда как-нибудь в другой раз и полюбуюсь местными красотами, но сейчас мне нужно собраться с мыслями.

— Ничего не понимаю! — пробормотал Кеша, глядя на листочек со ставками. — Погодин либо идиот, либо делает это намеренно.

— Ты о чём?

Взял из рук Кеши листок с коэффициентами и увидел, что коэффициент на мою победу — два с половиной, а на победу Дубового — три.

— Слушай, действительно странно. Выходит, я могу поставить на оба исхода по десятке, и если выиграю я — заберу свои деньги обратно плюс пять тысяч, а если выиграет Ефим — заработаю десятку сверху?

— Именно! Либо здесь ошибка, либо Погодин собирается всех кинуть. Помнишь момент, когда ты победил на дуэли с Колмыкиным? Тогда Погодин отказался брать ставки на твой следующий бой, а тут отчего-то такая щедрость.

— Может, закинуть на тебя червонец, Сень? — Родион задумчиво теребил бороду, но тут же получил лёгкий подзатыльник.

— Неужели ты не понимаешь? Во-первых, нужно делать ставки на обоих бойцов, чтобы остаться хотя бы при своих, а во-вторых, здесь пахнет кидаловом, а ты с большой вероятностью не увидишь свои деньги.

— У Погодина? Сомневаюсь. Стал бы он подставлять под удар свою репутацию?

— Ладно, друзья, посмотрим. Никаких ставок не делайте, а мне пора.

Гаранин махал мне, показывая, что у них всё готово, и можно начинать. Я вышел к краю импровизированной арены и набрал в лёгкие прохладный вечерний воздух. Ефим стоял на противоположном краю арены и ждал, когда Коля позволит нам подойти ближе на условленные пять метров от центра.

Вот он момент истины, всё решится в ближайшие минуты. Я прекрасно понимал в чём заключалась ошибка предыдущих соперников Дубового. Все они пытались сокрушить его прочную защиту, чтобы победить. Кто-то пытался превзойти его в рукопашке, другие использовали стихии, третьи рассчитывали на острые когти и клыки, но все они ошибались. Каменная кожа этого силача предоставляла ему невероятно мощную защиту. Какой смысл биться об неё, если можно победить по сумме очков? Достаточно наносить лёгкие точные удары и уклоняться от его увесистых кулаков.

Звучит легко, а вот реализовать такое на практике достаточно сложно, иначе Дубовой не оказался бы в финале, выбив крепких бойцов. В этом бою я полагался на скорость и ловкость. И, конечно же, на удачу.

— Дамы и господа, сегодня произойдёт то, чего мы ждали так долго — мы узнаем имя победителя нашего турнира! — начал Гаранин. — В финале сойдутся сильнейшие противники этого сезона — Ефим Дубовой и Арсений Чижов! Нерушимая скала и неуловимый волчок. Кто окажется сильнейшим?

Коля спустился к нам на арену и внимательно посмотрел в глаза каждому из соперников.

— Готовы?

— Угу! — проревел Дубовой, наклонившись вперёд, словно игрок в регби.

— Готов!

— Начали! — проревел Гаранин, отступая в сторону.

Дубовой рванул в мою сторону с явным намерением обхватить руками и повалить на землю. В борьбе у меня против такой махины не было ни малейших шансов, поэтому я помчался навстречу, но за пару мгновений до столкновения отскочил в сторону. Рука Ефима потянулась за мной, тщетно рассчитывая схватить за футболку, но я оказался быстрее.

— Нестандартное начало поединка! — прокомментировал наши фокусы Гаранин. — Видимо, у обоих соперников есть план.

Конечно, есть! Мы совершенно в разных весовых категориях. Если во мне едва набиралось восемьдесят килограмм веса, то у Дубового были все сто, но назвать его толстяком язык не поворачивался — он был высоким и крепко сбитым парнем с горой мышц.

После первоначального провала Ефим действовал осторожнее, но продолжал атаковать. Мне стоило невероятных усилий, чтобы избегать попыток перевести борьбу в партер. За весь первый раунд я едва успел нанести пару точных ударов, потому как постоянно перемещался. Если бы не замедление времени, мне бы пришлось туго.

Во втором раунде я провёл удачную атаку и слишком увлёкся. Оба удара достигли цели и оставили на лице Ефима заметные следы, но каменный великан всем весом обрушился на меня и придавил к земле. В спине что-то хрустнуло, дыхание перехватило, и я не мог даже вздохнуть. В таком положении мне точно не победить. Время назад!

* * *

В этот раз я был более осторожным. Провёл быстрый джеб в лицо и сразу ушёл в сторону от прыжка гиганта. В памяти почему-то всплывали финалы чемпионата мира по футболу, когда в предыдущих матчах соперники играли в открытый футбол и громили соперников, а в финале осторожничали. Из-за этого финал выглядел скучным и блеклым, без ярких моментов, а всё потому, что каждый боялся ошибиться и осторожничал. Та же самая ситуация складывалась и в нашем поединке. Ефим уже трижды достал меня огромными каменными кулачищами, рассёк губу и бровь, едва не сломал челюсть и оставил огромный синяк на рёбрах, но я продолжал бой. И более того, ответил двумя десятками точных ударов, которые были Ефиму как слону дробина, но приносили мне победные очки.

Пусть я разбил кулаки в кровь, но по очкам был далеко впереди. К третьему раунду Дубовой отказался от попыток повалить меня на землю и сконцентрировался на бое. Приходилось постоянно двигаться, чтобы уходить от его огромных кулачищ. Нырок, уход в сторону, удар! Ефим даже не попытался заблокировать удар, полагаясь на каменную кожу, и мгновенно ответил встречным выпадом. Я понимал его расчёт