– Девчонки, может, просто выйдем на свободу и все узнаем? – раздраженным тоном предложил Ворон. – Чего гадать-то?

И зашагал вперед, к пятну голубоватого света. Лида, признав его правоту, двинулась следом, но Джулия с силой рванула ее за рукав назад.

– Стой! Теперь туда нельзя!

– С чего это вдруг?

– Сразу нарвемся на некров, они наверняка уже окружили дворец. А мы не знаем, какой приказ они получили на этот случай. Возможно, полная зачистка приграничной территории или что-то в этом роде. Нужно найти укрытие и переждать!

– Так давай его искать! – вскричала Лида.

Джулия, возглавив их маленький отряд, метнулась вглубь туннеля. Скоро они свернули с магистрального пути в совсем узкий и низкий проход, где только Джулия могла передвигаться в полный рост. По счастью, скоро он сменился просторным коридором со стенами из уже знакомого Лиде золотистого отшлифованного камня и с подсветкой вдоль потолка.

Вдруг Джулия вздрогнула и замерла на месте, прислушиваясь. То же самое сделал и Марат. Лида даже пробовать не стала – она слышала лишь дикую пульсацию крови в собственных ушах.

«Заняться, что ли, бегом на досуге? Кажется, это отныне станет моим главным занятием».

– Некры, – выдохнула Джулия. – Если они свернули сюда, значит, учуяли наш след. Теперь все, не отвяжутся. Бежим!

Но как быстро они ни бежали и сколько раз ни меняли направление, теперь и Лида слышала равномерное шарканье за спиной, которое не приближалось, но и не отставало.

– Эй, Весна, как там насчет таланта? – подталкивая ее в спину, на бегу прохрипел Марат. – Пора как-то выкручиваться.

Лида не ответила, но, украдкой складывая руки, все же бормотала себе под нос:

– Пусть их парализует! Пусть ослепнут! Нет? Ну, пусть потеряют ориентацию! Пожалуйста!

И сама понимала, как это глупо и безнадежно.

Она так увлеклась, что едва не впечаталась носом в неожиданное препятствие. Прямо по курсу выросла скала, от которой в обе стороны отходили два туннеля. Джулия резко затормозила, прижала руки к груди и забормотала срывающимся голосом:

– Куда же теперь? Не помню. Один туннель ведет в тупик, другой – к подземному озеру. Если ошибемся – все, конец.

– Сейчас разберемся, на воду у меня особый нюх, – сказал Вельшин и, поколебавшись секунду, нырнул в один из туннелей.

Джулия моментально сбросила вид смертельно испуганной девочки, глянула на Лиду в упор и процедила:

– У твоего дружка хорошее чутье. Сразу выбрал верный путь. А я надеялась…

– Так ты знаешь, куда идти? – перебила ее Лида.

– Знаю. Я видела карту, и у меня фотографическая память.

– Так что ж ты? Бежим! – Девушка уже хотела припустить вслед за другом, но Джулия резко дернула ее за руку, зашипела почти в лицо, злобно и решительно:

– Послушай, что я тебе скажу, Лида. Чтобы не было потом слез и воплей. Этот парень – очередная помеха. Ему все равно не выжить. Там на самом деле озеро, которое заполняет туннели на несколько километров, и я даже не знаю, есть ли другой выход. Мы с тобой легко спасемся, уйдя на глубину. Некры могут находиться под водой, но чувствуют себя там дезориентированными. Скорее всего, они отвяжутся, как только потеряют след. Но если ты будешь пытаться спасать его…

– Так, теперь ты меня послушай! – еще более свирепым голосом прошептала в ответ Лида. – Очень внимательно! Если мы выберемся из этой переделки втроем и ты приложишь все возможные усилия, чтобы так и случилось, тогда… тогда я открою тебе тайну, которую так жаждут знать все в этом дворце! Я скажу тебе, в чем заключается мой врожденный талант Наследницы!

– Что? – ахнула девушка. – Так ты знаешь? Твой друг сказал тебе?

– Сама догадалась. Это же так очевидно! – отчаянно блефовала Лида, внутренне холодея от ужаса: к ним снова приближались шаги. – И можешь потом бежать к своему хозяину, докладывать, замаливать прежние грехи – мне все равно. Так что?

Джулия молча пожирала ее глазами. Потом произнесла нерешительно:

– Ладно, я попробую. Но ты же понимаешь: он все равно не останется прежним…

Вельшин высунул голову из туннеля, призывно махнул рукой:

– Девчонки, если ищем озеро, то оно далее по курсу. Все за мной!

И снова исчез. Девушки бросились следом.

Когда пробежали метров пятьсот, стало очевидно, что некры ворвались в туннель следом за ними. Лида уже чуяла запах воды, но в какой-то момент ей показалось, что Марат ошибся и они все же угодили в тупик: впереди выросла сплошная каменная стена. Потом она заметила водные блики и увидела черное отверстие в полу размером с колесо грузовика с идеально ровными краями.

– Куда мы попадем через эту нору водяного кролика? – спросил Ворон.

– Там есть выход в другое озеро, – непривычно доброжелательным голосом немедленно откликнулась Джулия. – В обычное. Нужно только проплыть несколько туннелей. Ты не бойся.

– А что, так заметно? – ухмыльнулся Марат.

И изготовился к прыжку Лида в отчаянии уставилась на Джулию, та ответила ей полным холодной решимости взглядом. Шаги некров приближались.

Вельшин, шагнув вперед, солдатиком бесшумно ушел в воду. Лида поспешила прыгнуть следом и оказалась в абсолютной черноте. Забилась, почти сразу глотнула воды, и дыхание прекратилось. После этого паника понемногу отступила, и она разглядела в паре метров от себя огонек кулона Джулии.

Помахав им призывно рукой, Джулия серебристой рыбкой устремилась вперед. Вельшин пока держался рядом с ней, Лида, чуточку позади, не сводила с друга глаз. Пару раз только оглянулась – кажется, некры в самом деле не последовали за ними. Ничто не нарушало черное спокойствие воды.

Темнота сменилась тусклым светом, и девушке на миг показалось, они спасены, близко выход на поверхность. Но потом поняла: это горели мощные лампы, вмонтированные в стены каменного резервуара и тянущиеся непрерывной линией.

В их свете было хорошо видно, как движения Марата, такие ритмичные и мощные сначала, с каждой секундой становятся все более неверными, судорожными. А потом он забился в воде. От ужаса Лида беззвучно завопила, пуская пузыри.

Джулия обернулась, подплыла ближе. Они с двух сторон подхватили Вельшина под руки и поплыли так быстро, как могли. Сначала Ворон пытался бороться: изо всех сил сжимал губы, удерживая дыхание. И при этом не отрывал взгляда распахнутых глаз от лица Лиды. Потом его губы резко разомкнулись, у рта забурлил маленький водоворот, побежали вверх пузыри. Глаза начали стекленеть, тело несколько раз сильно дернулось и обмякло. Лида плыла и думала о том, что никогда не забудет, как друг умирал на ее глазах. Даже если все обойдется. Но надежды на это оставалось немного: Джулия плыла на предельной скорости, и лицо ее все больше выражало отчаяние.