– Ну что ты. Его любовь к тебе победит любые сомнения.

– Ах, Лазарь, – горестно вздохнула девушка. – Ты живешь на земле столько лет, неужели ты до сих пор веришь, что любовь побеждает все? Даже я уже в это не верю.

– Ты не уже, а пока еще не веришь, – улыбнулся профессор. – Вот поживешь с мое – убедишься. Хочешь, расскажу тебе одну историю? Про любовь и дружбу, пережившие тысячелетия.

– Конечно хочу! – загорелась Лида и поудобнее устроилась в кресле. История, которая поможет забыть собственные невзгоды, – вот то, что ей сейчас нужно. А Лазарь как раз был мастером таких рассказов.

– Она правдивая? В смысле, не легенда какая-нибудь? А то легенды вещь красивая, но все же вранье.

– Не вранье. Могу даже источник указать – Лунный гримуар, позднейшая вставка. Ее написал прежний хозяин Книги, как раз в тот период, когда занимался реставрацией и перепрятыванием, то есть примерно пять веков назад. История написана на исчезнувшем языке, по счастью, мне хорошо знакомом.

Девушка даже заерзала в предвкушении. И Лазарь начал свой рассказ:

– Прежде я уже рассказывал тебе, как некий вечник в одиночку сумел совладать с тем, кто создал Шаргаим, и завладеть Книгой. Но теперь я знаю, это дело обстояло не совсем так. Прибыв в Шаргаим и ужаснувшись тому что там творилось, этот славный юноша по имени Дио поклялся себе, что положит конец убийствам себе подобных. И начал искать соратников в этой борьбе. На это ушел не один год, но ему удалось найти еще девятерых и убедить их в своей правоте. Они разработали план, как завладеть гримуаром. Увы, все пошло прахом, поскольку один из них оказался предателем. Все, что им удалось, это заставить хозяина бежать, бросив Книгу в Шаргаиме. Они знали: три человека оцепенеют, коснувшись манускрипта, прежде чем в четвертом Книга признает нового хозяина. И были к этому готовы. Поскольку каждый из девяти изъявил готовность пожертвовать собой, решено было бросить жребий. Он пал на двух парней и девушку, возлюбленную Дио. Даже тысячелетия спустя он описывает тот момент с болью и отчаянием. Но изменить ничего было нельзя. Трое по очереди коснулись Книги и оцепенели. Оставшиеся вечники завладели манускриптом, подхватили тела своих товарищей и покинули город на летательном аппарате неведомой пока что нам конструкции, изобретении ученых мужей Шаргаима. А совсем скоро после случился взрыв, уничтоживший город до основания.

– Как ужасно, – прошептала Лида. – Ты знаешь, как их звали, тех, оцепеневших?

– Теперь да. Юношей звали Юний и Клит, а девушку – Маэса. Их друзья дали новую клятву: они не успокоятся и не сдадутся, пока не отыщут способ вернуть товарищей к жизни. Поначалу они рассчитывали найти ответ в Книге, но это им не удалось. Оставался лишь один способ: отыскать прежнего хозяина гримуара и заставить его снять заклятие. Затем на многих страницах описывается невероятная история, полная изысканных ловушек и невероятных по хитрости и смелости планов. Они раскинули сеть по всему миру. Они распускали всевозможные слухи о Книге и ее местонахождении, пытаясь таким образом заставить хозяина действовать. Одновременно все шесть вечников посвятили себя наукам, надеясь таким образом вызволить оцепеневших. Но все было напрасно…

Все, чего им удалось достичь, – это изобрести сыворотку, укол которой погружал оцепеневших в долгий сон и таким образом избавлял от страданий. Между тем, мир вокруг стремительно менялся, возникали и рушились империи, обживались все новые территории. Нужно было позаботиться о том, чтобы тела спящих были должным образом защищены. В конце концов они облюбовали эти земли, на которые тогда еще не пришла цивилизация. Но здесь жили племена, весьма искусные в обработке камня, а под землей имелась естественная система пещер и катакомб. Вот так и возник этот подземный дворец, абсолютно неприступный, охраняемый всевозможными изобретениями вечников. Здесь четыре раза в год они собирались все вместе. Действие лекарства истекало каждые три месяца, и они могли разговаривать с оцепеневшими, рассказывать им о том, что происходит в мире, и о своей бессрочной битве за их жизни. А затем снова расходились по миру, вынашивая все новые планы. Увы, теперь мы знаем, что ни один из них так и не привел к успеху.

– Но кто же он, этот хозяин? – вскричала Лида. – Неужели до сих пор жив?

– Скорее всего. Он владеет всеми доступными на тот момент талантами Книги – что в мире могло ему повредить?

– А если Креон и есть хозяин Книги?! – пораженная собственной догадкой, шепотом спросила девушка. – Не только нынешний, но и прежний? Может, врет, что однажды услышал о Книге и захотел ее разыскать?

Но Лазарь решительно помотал головой:

– Не думаю. Креон всегда отличался… хм, скверным характером. И был весьма заметен в последние триста лет. Но до этого мне не приходилось о нем слышать, следовательно, он и в самом деле еще весьма молод.

Лида нервно хихикнула. Потом спросила:

– Но как же ему удалось? Как он одолел всех шестерых? Ведь они были намного старше и мудрее, к тому же владели талантами?

– Этого я пока не знаю. Но обязательно выясню.

– Лазарь, а им продолжают делать эти самые уколы? Иначе все совсем ужасно…

Лазарь утешающе потрепал ее по плечу:

– Продолжают, это я точно знаю.

Тон его голоса был довольно рассеянный, и Лиде вдруг показалось, что ее друг прислушивается к чему-то за стеной. Сама она ничего не слышала, да и что можно было услышать за этими толстенными старыми стенами?

Набив живот бутербродами и распрощавшись с Лазарем до вечера, она вновь оказалась лицом к лицу с необходимостью возвращаться в свою комнату и оставаться наедине со своими мыслями. Такой вариант не слишком ее устраивал, потому, выйдя из помещения и покрутив головой по сторонам, девушка вдруг чрезвычайно заинтересовалась противоположной частью коридора, где прежде не бывала. Там царил полумрак и не наблюдалось людей.

Лида сделала пару проверочных шагов, ожидая окрика со стороны стражей. Но двое здоровенных вечников даже не повернули головы в ее сторону.

Окончательно осмелев, она быстрым шагом отправилась на разведку. Пока ничего интересного не наблюдалось, лишь тянулись по обеим сторонам двери подсобных помещений. К тому же коридор был сильно захламлен, видимо, где-то поблизости велись ремонтные работы. А потом она услышала голос. Чей – сразу не сообразила, но явно связанный в памяти с чем-то очень неприятным.

– Шевелись, шевелись, выродки растленные! – визгливо надрывался голос. – Кто последний – останется без процедуры. И дисциплинка чтоб у меня!

Повеяло тленом. Коридор здесь поворачивал, и, выглянув из-за угла, Лида увидела Вельшина-старшего, стоящего у распахнутой двери какой-то каморки, куда торопливой очередью втягивались некры. В основном это были рослые и сильные мужчины, двигающиеся враскачку, словно дрессированные медведи. Но было и несколько женщин, огромных девах с пустыми лицами. Одной из них, самой субтильной на фоне прочих, Вельшин ногой загородил путь в помещение и процедил: