это не поможет. Рискнешь выбраться из моих тисков, сразу станет сложнее. Я не позволяю другим играть со мной, а потом уходить.

— Ты же сказал, что все равно не потерпишь отказа. Исход не поменяется, если сейчас мы начнем сотрудничать. Я ведь могу привыкнуть к тебе и добровольно остаться. Или ты не хочешь этого?

Говорила, а сама внутри тряслась. Лишь бы твердо сказать и не опустить взгляд, не потерять решительность, выдержать игру, впервые придуманную собой.

— Так что? Не хочешь попробовать? — переспросила я.

— Не хочу питать иллюзий, Айла. Твои льстивые речи и надежда, которую даешь мне на свое согласие, не обманут мою сущность, но слышать их приятно. Тяжело?

— Что?

— Будь откровенной со мной, — Артур улыбнулся и посадил меня возле себя. Странно, но в этом жесте была нежность, совсем немного, но даже это вызывало…подозрение. — Тебе ведь тяжело предлагать такое? Признаться, не понимаю, на что ты рассчитываешь?

— Я… надеялась, что ты не будешь таким мерзавцем и хоть немного станешь считаться со мной.

Артур засмеялся и с теплотой посмотрел в мои глаза. Надеюсь, в них он увидел твердость, потому что с каждой минутой моя уверенность куда-то девалась. Зато, на удивление, на смену ей пришло не отчаянье, а неподдельный интерес.

Кажется, эту мысль Артур уловил, почувствовал своей внутренней сущностью или просто увидел блеск в моих глазах, потому что сказал:

— Я не против этого, Айла. Нам действительно лучше сотрудничать, думаю, дела пойдут быстрее, если такая девчонка, как ты, вступит в игру с моей стороны. Предупреждаю, ты не согласилась стать моей слугой, а потому не вздумай рассчитывать на защиту и помощь, а также на снисходительное отношение к себе.

— Знаешь, кажется, слугой быть не так плохо, как думала раньше, — заметила я, сощурив глаза. Странные все же демоны.

— У нас свои заморочки, — сообщил Артур. — Обещаю, что ты скоро поймешь все тонкости нашего мировосприятия. Люди ведь не зря души продают и служат нам.

— Заманиваете лучшими условиями, хорошим соцпакетом? Ничего лучше не можете придумать? — съехидничала я, а потом быстро прикрыла рот руками, чтобы прекратить свою неконтролируемую речь. Ведь все так хорошо начиналось! Сейчас он снова начнет кричать, но, что еще хуже, возьмет и запомнит на всю оставшуюся жизнь и будет мстить.

— Хотя бы вовремя остановилась, — Артур усмехнулся. — Раз уж мы стали союзниками, то можешь быть собой и чудить, как прежде, но не перебарщивай. Это своеобразный подарок за небольшой шаг навстречу ко мне, Айла. Но ты уверена в этом решении? Предупреждаю, что в Манжоре твой новый статус окажет свое влияние жизнь и в особенности на прием в одной высокопоставленной семье, к которой нам придется заехать. Быть моим соратником сложно, готова выслушать пару ласковых в свой адрес?

— А я, гляжу, ты многим жизнь испортил у себя в стране. Даже своим не по вкусу.

Артур лишь усмехнулся и издевательски произнес:

— Я говорю про тебя, дорогая. У меня проблем не предвидеться, а вот тебя могут замучить. Сама подумай, есть разница между «претендентка на место невесты принца ДОКа» и «бедная спутница сбежавшего демона»?

Улыбка сползла с моего лица. Это где же такая гостеприимная и добродушная семья живет? Впрочем, он же сказал, что высокопоставленная, богачи всегда кичатся своим положением и любят обычных людей унижать. Думаю, я смогу выдержать пренебрежительное отношение к своей персоне. Хочу доказать свою пригодность на службе у демона. Это было безумием, но в мою голову закралась мысль остаться с Артуром на правах воина, как Курт и Нэдин, если это было вообще возможным. Мне нужно лишь доказать свою незаменимость демону. Всего-то! Но попытаться стоило! Что мне терять?!

— Я готова. У меня как раз есть один знакомый демон, приучивший к высокомерному отношению.

— Не вздумай только жаловаться, никаких слез, стонов, мольбы о помощи. Со своей стороны обещаю… снисходительное отношение, — эти слова дались ему тяжело. — Но с другими демонами будь осторожна, темные не проникаются чужими бедами, они просто используют их в своих целях.

— Спасибо за заботу.

— Ты не так меня поняла, но это неважно. Главное, что ты уверена в своем выборе.

Услышав эти слова, нервно сглотнула. Мой выбор… Я еще ничего не сделала! Нет! Выбирать еще рано, я могу еще вернуться на первоначальный путь. Хочу спастись и оградить свою жизнь, но не горю желанием становиться ни слугой демона, ни невестой принца! Я издала странный звук, похожий на рев лося в брачный период, и увидела насмешливый взгляд Артура. Понимаю, демона забавляли мои метания от одного к другому. Чтобы как-то разрядить обстановку и скрыть свою оплошность, спросила:

— Я хочу кое-что узнать о солдатах.

— Спрашивай, — улыбнулся Артур, будто давно ждал этого вопроса.

— Они твои слуги или… просто солдаты, преданные командиру?

— Они солдаты, я не забрал их души только потому, что эти люди в любом случае будут следовать за мной, — а потом он усмехнулся и буквально прожег меня своим взглядом. — Я все-таки был прав, что ты пытаешься найти обходные пути. Неужели тебе так не хочется быть моей слугой? Демоны вкладывают в это слово иное понятие, чем люди. Ты боишься оказаться в тисках неизведанной темной силы, но в то же время понимаешь, что со мной лучше, чем с Эриком?

Меня пугала подобная откровенность, с которой говорил Артур, но еще страшней было другое — он безошибочно угадывал мои мысли. Снова телепатия или все так очевидно? Заметив мое смятение, мужчина отвел взгляд и продолжил спокойно:

— Можешь поговорить с любым из солдат, смотря, как много желаешь обо мне узнать. Ториэль расскажет обо мне меньше, чем Курт и Вацлав, эти ребятки поняли мою суть. Нэдин может тебя прекрасно проинформировать тебя о правилах общения со мной, но вряд ли расскажет что-то пикантное.

— Неужели, ты всем позволяешь о себе так много узнать?

— Разве откровенность не располагает к дальнейшему знакомству и не становится основой преданности? — Артур лукаво усмехнулся, блеснув глазами. Сейчас он казался таким хитрым и загадочным, что я невольно начала им восхищаться.

— Ты не боишься раскрывать так много карт?

— Нет. Понимать, что я за создание, не значит, думать, как я. Еще не родилось существо, способное просчитать мои ходы наперед, — он снова посмотрел на меня и чему-то своему улыбнулся. — Советую тебе никого не расспрашивать. Я хочу, чтобы ты сама создала образ демона в голове. Лучше ведь один раз увидеть, чем сто раз услышать. Тебе представляется прекрасная возможность узреть все грани моей сущности в Манжоре.

— Это так необходимо? — меня действительно пугала перспектива узреть