Возможно, просто времени не хватило. Неожиданно все солнышки выстроились в линию слева над самым горизонтом. И путники увидели перед собой лес.

Ох! Ну и лесочек это был… В страшном сне не приснится. Голые измученно-изогнутые, скручено-перевитые деревья, похожие на помесь саксаула с канадским сорным клёном звенели на ветру длинными листьями. Листочки по виду, цвету и химическому составу больше походили на бронзовые кинжалы. Кстати, они и были настоящими бронзовыми кинжалами листовидной формы. Потому и звенели на ветру. У корней деревьев клубился плотный белёсый туман, по которому периодически пробегала какая-то зеленоватая волна судорог. Дорога прорезала этот диковинный лес ровной просекой, поднимаясь на холм. Что было за холмом — из пустыни не видно. Главное, что на дороге тумана не было. Это особенно радовало потому, что тонкие стволы деревьев позволяли далеко заглянуть в лесную чащу. И чувствовалось, что там в этой белёсой мгле копошатся какие-то животные. Знакомиться с ними никому почему-то не хотелось.

Лес, конечно, своим видом не радовал, но если колеи вели через него, значит надо идти туда. А куда деваться?

Первыми шли боги. За ними — Шакракарт. Позади парами Титон с Лео и Арахнид с долговязым разбойником.

До леса оставалось рукой подать, когда на дорогу из леса выпрыгнуло что-то тяжёлое, как мешок с зерном, но пушистое и рыжее в крапинку.

Колонна резко затормозила и остановилась. Покойники, пытаясь разглядеть причину остановки, столпились за спинами богов, точнее за их задницами, потому что боги были в звериных обличьях и топали на четырёх конечностях.

Когда это самое нечто упало на дорогу, Велес опешил поначалу, а потом разглядел «гостя».

— Ёлкин корень! — удивился медведь. — Это ж рысь!

— Прекрасно! — констатировал Дхарма. — Это один из трёх судей леса. Или палачей. Я даже не знаю, как это правильно назвать.

— А на вид простая рысь. Ну, разве что довольно крупная. И что она здесь делает?

— Охотится на души, которые при жизни были одержимы похотью. Прекрасно!

— Ты хочешь сказать, что за это здесь наказывают?

— Ха! А ты думал, что там (внизу) можно получать удовольствия бесплатно? Прекрасно! Да ладно, не трусь. К богам она не пристаёт. Тут даже Кама без проблем со мною шастал, — усмехнулся Дхарма и тут же обратился к рыси. — Прекрасно! Слышь, любезная, чего на дороге-то расселась? Пропусти, не злобствуй.

Рысь с интересом прислушивалась к разговору Дхармы с Велесом, но когда старый бог заговорил с нею, выгнула спину и зашипела на него.

— Ах, ты так? — возмутился бык. — Прекрасно! А ну, брысь отсюда, пока не затоптал!

Дальше рысь спорить не стала, а просто прыгнула с дороги в лес и исчезла в тумане.

— Прекрасно! Пошли, голубчики. Путь свободен, — крикнул Дхарма через плечо и первым пошёл вперёд.

Так получилось, что в лес группа втягивалась по одному. Последним шёл долговязый разбойник. Едва он переступил границу леса, многочисленные ветки деревьев ожили и, вытягиваясь, метнулись к нему. Словно змеи они обвили тело жертвы, пронзая его своими листьями-кинжалами. По одежде и коже долговязого потекла красная кровь.

Леденящий душу вопль вырвался из уст несчастного разбойника. Вся группа обернулась. Арахнид, шедший всего на пару шагов раньше долговязого, невольно попятился от своего приятеля. Шакракарт, оцепенев на мгновение от неожиданности, уже дёрнулся на помощь разбойнику, но бычья голова остановила его, толкнув назад.

— Не лезь. Ты ему уже не поможешь, — прошептал Дхарма.

Остальные с открытыми ртами наблюдали за кошмарным зрелищем, не двигаясь с места.

А между тем всё новые и новые ветви протягивались к жертве. Долговязый уже превратился в утыканный кинжалами большой клубок лиан, из которого текли кровавые ручьи. Клубок поднялся на рост человека вверх и из леса выскочили десятка полтора рысей, точь-в-точь таких, как сидела прежде на дороге. Бронзовые листья-ножи усиленно зашевелились, и из клубка лиан к рысям посыпались куски окровавленного мяса. Хищники впивались в них зубами и утаскивали в лес по разные стороны от дороги. Последней упала голова. Упала на то место, где была шея, причём лицом к душам и богам. Щёки, уши, нос у неё были отрезаны бронзовыми листьями, но глаза были целы. Велес увидел в них страшную боль и смертную муку. Это привело его в чувства. Медведь издал громовой рык и бросился к месту происшествия.

Но было уже поздно. Последняя рысь схватила зубами голову за волосы и скрылась в лесном тумане. Ветки с листьями-кинжалами моментально расплелись и вернулись в прежнее состояние. Будто бы и не было ничего. Даже обильно лившаяся на дорогу кровь куда-то исчезла.

Медведь остановился. Не зная, что ему делать.

— Не глупи, — услышал он сзади голос Дхармы. — Ты ведь сам хотел, чтобы они мучились. Прекрасно!

Бык подошёл к медведю и добавил:

— Он заслужил это. Помнишь тот посёлок, что сожгли эти головорезы? Помнишь сожжённых женщин? Прекрасно. Молодая была беременна, когда пришли эти уроды. Половина из них насиловала её свекровь, половина её. Причём долговязый изнасиловал обеих. Ту, что постарше — первой, а молодую — после Арахнида. Прекрасно! А когда все эти скоты сделали своё дело, долговязый… Его, кстати, Дафном прозвали. Дафн — значит «кровавый» на наречии южных родов. Так вот этот Дафн взрезал им обеим животы. Угадай, куда он сначала воткнул нож? Правильно. Угадал. А потом вверх — до груди. У молодой ребёнка аккуратно из живота вырезал и в руки ей положил. Вроде как обнимаются. Прекрасно! Всех это очень забавляло. Они смеялись, радовались, когда женщины вопили от боли и ужаса. Прекрасно! Так было во всех посёлках, что они сожгли. Иногда Дафн придумывал что-нибудь более изощрённое с использованием огня, воды и того, что под руку подвернтся. Эти твари с удовольствием отдавали ему всех женщин, чтобы понаблюдать, что на сей раз придумает долговязый. Прекрасно! Ты ещё жалеешь долговязого Дафна?

— Нет, — потряс головой медведь. — Я жалею, что он принял такую лёгкую смерть…

— Прекрасно! Ты опять слишком поспешно выносишь свои суждения, — вздохнул Дхарма. — Здесь всё не так, как видится. Прекрасно! Тут нет настоящей смерти. Завтра все кусочки Дафна соберутся в прежнем виде и он продвинется по этой дороге на бросок копья, а после повторится то, что мы видели сегодня. И так, пока он не дойдёт до противоположного конца леса. Прекрасно! Каждый день его ждёт такая смерть и новое воскрешение…

* * *

Вся дюжина светил закатилась за горизонт, и начались долгие сумерки. Светлые сумерки. Такие бывают в средней полосе, когда солнышко уже село, но вокруг всё прекрасно видно, как в пасмурный день. Ветер утих,