Только став частью течения, ты растворишься в нем, неприметный для хищника.

На плечах ощущалась приятная тяжесть вещевого мешка. Драгоценная ноша не тяготила, но иногда Степану казалось, что лежащие в котомке сокровища ослепительно сияют, позволяя видеть себя прямо сквозь мешковину.

Час пробил.

Тот самый, которого Листопад ждал с волнением и страхом. Час его сражения с Левиафаном, самый важный миг его короткой, но такой целеустремленной жизни. Пришло время спуститься в резервные штабы операторов местной сети и бросить тушу зверя на алтарь великой Геи. Пришло время «Мидгарду» отпраздновать четырехлетний юбилей сражения, в котором была ранена Мать…

И пусть ломщик не решился начать операцию раньше, позволив впутать себя в опасную историю с Триадой, небесные покровители оказались добры, все же выведя юношу на финишную прямую. Настраиваясь на скорое погружение в волшебный мир Цифры, Степан размышлял над тактикой атаки…

На этот раз двигаться через палубы «Императора» было значительно легче, без необходимости карабкаться по узким техническим шахтам в обход блокпостов или срываясь с самодельных «тараканьих» лестниц. Сегодня Листопад шел прямо сквозь рамки сканеров, хаотично и многочисленно разбросанных по комплексу. Растворяться в людских потоках, как ни странно, помогал бывший товарищ, совершивший роковую ошибку и поплатившийся за нее.

Полоской желтой изоляционной ленты к предплечью молодого человека была примотана «таблетка» Чи Вай Гао, которую новый владелец безбоязненно подставлял под датчики. Конечно, потребуй кто-то из военных полицейских закатать рукав куртки, обман вскроется на месте.

Но приборы контроля и наблюдения обычно обслуживал один, в лучшем случае – двое армейских копов, торчавших на постах только для присмотра за сложной надзирательской электроникой. А блокпосты со стационарными наноскопами, способными обнаружить спрятанный в рюкзаке компьютер, «поплавок» или незарегистрированную «балалайку», ломщик технично обходил альтернативными тропками.

Чи Вай… глупый, самонадеянный и эгоистичный ублюдок, решивший взойти на первую ступень бандитской лестницы по голове Гринивецкого. Клеймо на душе Листопада.

Раньше Степан никого не убивал, во всяком случае, собственными руками.

Одно дело – видеть, как огненной вспышкой исчезает с небосклона цеппелин, сеть которого ты только что взломал по приказу Порфириона. Или как нанятый наставником албанец хладнокровно выпускает пулю в диспетчера скоростной магистрали. И совсем другое – бить самому, раз за разом вонзая широкий кухонный нож в человеческий живот.

Было неуютно, немного мерзко. Но блевать Листопад не собирался, сердце тоже колотилось не быстрее обычного, а это значило, что на выполнение операции его свершившаяся месть не повлияет.

Хотя нет, убийство не стало местью в чистом виде. Устранить Гао пришлось, это превратилось в необходимость. И если на предательство малознакомого китайчонка Степан еще мог закрыть глаза, то риск, которому Чи Вай подверг всю операцию «Мидгарда», настойчиво требовал крови. А затем Гринивецкому удачно придумалось еще и «таблетку» вырезать! Так что худа без добра не бывает, вот уж точно…

В эту часть кормы лифты почти не ходили, и теперь Листопад еще сильнее замедлил шаг. Запретная зона пока не началась, так что заподозрить его не в чем. Но лишнее внимание все равно ни к чему. И потому спуск к угольным и сланцевым складам Степан начал, только убедившись, что за ним никто не присматривает.

Закатал рукав, отлепляя от кожи посмертный подарок Чи Вая. Обмотав чип изолентой, сбросил его в щель ближайшей вентиляционной шахты, навсегда распрощавшись с неудачливым поваренком.

Тут, конечно, тоже стояли сканеры. Но официально Степан Гринивецкий в составе экипажа «Императора Шихуанди» не числился, а потому и незаконные действия «таракана» система отследить не могла. Охраны, как разведали они с Гао еще в прошлый визит, тоже не наблюдалось. Да кому вообще придет в голову охранять, скажем, бомбоубежища?

Освободив от лямки левую руку, Листопад перевесил мешок на бок. Вынул крохотный фонарик, купленный уже здесь, на борту ПТК, на одном из вещевых рынков. В зоне резервных штабов не работало даже аварийное освещение, и ломщик принялся искать пульт управления иллюминацией.

Нашел распределительный щиток, а новая суперскоростная «балалайка» за считаные микросекунды перевела все названия, которыми щедро пестрели кнопки и рычаги. Включать весь свет не стал, подсветив только коридор, уходящий к штабам мимо склада с аэростатами, да здоровенную железную дверь, ведущую внутрь.

Возле нее Листопад опустился на колени, бережно вынимая из вещевого мешка завернутый в тряпку «раллер». Открыл панель, осторожно вставил «поплавок». Включил, запустил тестирование системы. Внимательно наблюдая за пробегающими на экране таблицами, убедился, что все исправно и готово к работе.

Подключив «раллер» к электронному замку бункера, Листопад начал взлом. Запоры оказались ожидаемой автономной структурой, не зависящей ни от энергосистемы комплекса, ни от его сети. Работал Степан быстро, но не торопливо, успевая даже размышлять над иронией происходящего. Потому что, если бы запасные штабы машинистов комбайна запирались на огромный амбарный замок, для проникновения молодому человеку пришлось бы приложить совсем другие усилия…

Замок сообщил о разблокировке. В толще створки что-то защелкало, индикаторы на панели засветились ровным светло-зеленым светом, дверь зашипела гремучей змеей и тут же приоткрылась на толщину пальца.

Потянув за край, Листопад с удивлением обнаружил, что все механизмы ворот воистину безупречно смазаны и многотонную махину створки он может тянуть, словно фанерную загородку в своей канализационной квартире.

– Куда я больше не вернусь… – пробормотал Степан, переступая порог.

С верным «раллером» в одной руке и худющим вещмешком в другой он стоял в дверном проеме, дожидаясь, пока бытовой искусственный интеллект бункера включит освещение. Лампы дневного света поочередно загорались, постепенно высвечивая то один закоулок убежища, то другой. Разгоняя затхлый и душный воздух штаба, им вслед загудели вентиляторы.

Своего рода «сейф», откуда машинистам Левиафана предстояло управлять комплексом в случае войны, имел три уровня и походил на круглый бочонок пятнадцати метров в диаметре. На верхнем «этаже», куда и попал ломщик, размещался блок для сна, досуга и отдыха: гамаки и диванчики, кухонные машины по производству еды и чая, столы для игры в маджонг и нарды…

На самом нижнем, куда вела единственная лестница в центре круглой комнаты, прятались неподъемные батареи Ллейтона, каждая размером с грузовой фургон. Ожидая нападения условного противника, аккумуляторы находились в постоянном посменном режиме «полный заряд – полный разряд», подключенные к атомным реакторам «Императора Шихуанди».

А на среднем уровне, погруженные в дрему, ждали своего часа ряды компьютеров, серверов, рабочих станций и пультов управления, с которых военные могли управлять сетью ПТК и системой его жизнеобеспечения. Туда и направлялся Листопад, сердце которого теперь билось значительно чаще…