Со времени его последнего визита ничего не изменилось. Поменялись миски с жертвенными кушаньями вокруг священных столбов-митанов. Да на алтаре добавилось икон с ликами святых, разноцветных кувшинов и глиняных бутылок, в которых томились души пленников. Еще Витторио заметил, что старик обновил кожу на ритуальных барабанах, стоявших у алтаря.

Свет давали десятки, если не сотни, разнокалиберных свечей, круглые сутки горевших по периметру круглого зала.

– Ты на верном пути, Витторио, – покивал седовласой головой Гэлле. – Духи восхищаются твоим упорством. Некоторые рекомендуют пустить тебе кровь, пока это не поздно… Но большая часть видит за тобой силу и большие свершения…

Сердце Гамбы вновь екнуло, он сглотнул комок. Казалось, взгляд старика проникает прямо сквозь забрало маски, внимательный и пытливый.

– Я собрал еще не все, – осипшим голосом ответил он бокору.

– А всего и не сумеешь… – Перебирая сваленные на алтарь свитки, опечатанные сургучом, Гэлле отмахнулся. – За долгую жизнь Земля повидала тысячи Традиций, сменявших одна другую, как времена года. Найти артефакты всех – задача непосильная. Даже тебе, сорванец… Да и кто знает, сработает ли наш план?

Он прекратил задумчиво ковыряться в свитках. Дотянулся до бутылки с ромом, стоявшей на дальнем краю алтаря. Откупорил, понюхал, в руке его волшебным образом появился мутный стакан. Старик плеснул, гостю не предлагая.

– Кто знает, какой из собранных предметов даст тебе силу под небом нового мира? – продолжал Гэлле, даже не поинтересовавшись причиной визита – ее духи Лоа нашептали старику еще до того, как «Колибри» присел на реактивную струю. – Сразу несколько? Или молчащими окажутся все? Мы с тобой похожи на слепых настройщиков сложнейшего музыкального инструмента. Настройщиков, не имеющих ни малейшего представления, что перед нами… Клавесин? Рояль? Семиструнная гитара? Голос какого из собранных тобой сокровищ отзовется в сердце чужого мира, вызовет резонанс, заставит расшифровать ноты и начать игру?

Он глотнул рома, поморщившись и улыбнувшись одновременно. Налил еще, поставил бутылку обратно на пестрый алтарь-педжи. Обошел митаны по часовой стрелке, что-то пробормотал, а затем снова обратился к Гамбе:

– Остановись, Витторио… Лучшее часто становится врагом хорошего. Пусть вольт, знать про который не пришел час, станет последней находкой. Я буду опечален, если такой хороший мальчик, как ты, проснется поутру и поймет, что ему уже восемьдесят лет… Большая часть которых потрачена на собирательство предметов старины… Мятежные духи шепчут, что теперь задачей должен стать поиск пути. – Он тряхнул погремушкой, заставив полую тыковку грозно зашелестеть. – Мало собрать сокровища. Главное – придумать, каким образом усыпить дракона, сторожащего пещеру. Думай, как ты сумеешь обмануть стража. Пойми, кто может стать союзником в этом деле, а кто врагом. Потому что, если ты не найдешь способа миновать взор крылатого змея, все твои усилия были напрасны…

И замолчал, будто произнес достаточно.

Улыбнулся, рассматривая свое искаженное отражение в маске Гамбы. Допил последний глоток рома, заставил стакан исчезнуть из пальцев. Витторио, как всегда, ошеломленный проницательностью семейного наставника, старательно осмысливал услышанное.

Что имел в виду старик, когда сказал, что последним артефактом станет некий вольт? Так в старину называли человекоподобных восковых кукол, с помощью которых хунганы способны причинять боль и страдания. Но в планы Цикла не входил поиск вольта, пусть даже очень старого и сильного…

Как это было всегда, Гэлле знает что-то, чем пока не готов делиться. Упертый старик, окончательно спятивший в окружении болтливых переменчивых духов и молчаливых зомби.

– Вот, чуть не забыл… – Индеец прошаркал к левой изогнутой стене святилища, открывая стоящий на земляном полу сундук. – Возьми, мальчик. Мне есть чем отблагодарить тебя за алкоголь и спички.

– О, спасибо, Гэлле! – Неожиданно выдернутый из раздумий, Витторио даже не сразу заметил, что именно протягивает ему отшельник.

С поклоном взял глиняный горшочек, перевязанный нитками разноцветных бус. Знакомый запах травяной кашицы пробрался, казалось, даже под герметичную маску Цикла. Травы – это хорошо. Лекарство бокора позволит еще сильнее отсрочить операцию на лице и шее.

В очередной раз прочитав его мысли, колдун с интересом повернулся к мужчине в красном плаще.

– Я уже говорил тебе, сорванец, что эта рана – не просто дырки в щеках? Говорил, что это проклятие?.. – Он улыбался, одновременно набивая потертую трубку из редкого древесного корня.

– Да, Гэлле. Раз сто, – презрев боль, Цикл улыбнулся в ответ.

Сам он уже давно уверовал в это, но Гэлле не упускал ни единой возможности, чтобы поддеть ученика. Слова старика подтверждались каждый год: справиться с увечьями Витторио оказались бессильны не только лучшие пластики и конструкторы мира, но и знахарская сила самого бокора… Однако Гамба все равно остался рад подарку – компрессы из горных трав надолго изгоняли боль, позволяя обходиться даже без инъекций.

– Но если это проклятие станет ценой могущества, – добавил Витторио, наблюдая, как старик прикуривает трубку от тонкой свечи, – я готов еще сто лет ложиться под нож или втирать в лицо твои травы.

Морщинистый бокор долго всматривался в зеркальную личину, пытаясь что-то разглядеть под ее непрозрачным стеклом. Затем улыбнулся и поманил рукой.

– Пойдем-ка перекусим, мальчик… И не спеши кривиться! Гостей я угощаю только самой свежей бараниной. Идем-идем… Или тебя не привлекает перспектива хоть ненадолго снять свою стекляшку, не испытав при этом боли?

Армия Листопада пошла в атаку.

Набор хранящихся в «раллере» программ ударил по китайской сети стремительно и метко, как полк кирасир сметает редкий строй пехоты. Войска ломщика рвались к главной фортеции поднебесников – терминалу жизнеобеспечения «Императора Шихуанди», его кровеносной системе.

Степану казалось, что его кожа пылает. Волоски поднялись, пальцы будто бы покалывало электрическими разрядами. «Балалайка» также зафиксировала учащение пульса и рост давления. Молодой человек превратился в полководца, охваченного лихорадкой генерального сражения.

Виртуальные сканеры безопасности отработали. Степан пробежался глазами по протоколам входа, определил используемое программное обеспечение. Пальцы его застучали по клавиатуре «раллера», внося корректировки в планы наступления.

Через несколько секунд «балалайка» выдала подробный отчет об уязвимых местах идентифицированного софта, багах и брешах в его защите. Воинство Листопада подступило к самым стенам, подкатывая осадные башни, поднимая лестницы и начав обстрел защитников.

Параллельно ломщик выстраивал обманный маневр.

Сгенерировав целый легион обманных точек входа, Листопад привязал пустышки к физической карте комбайна. Когда фланговый обход будет завершен, машинисты коменданта обнаружат, что атака осуществляется из подвального убежища «Алмазной кобры». Если хоть кто-то из шпионов Каракурта слышал, как Листопад просил о помощи Большого Брата, моля воспользоваться его компьютерами, он сразу увяжет концы с концами. После такого не поверить в происходящее будет невозможно, и это даст Гринивецкому несколько лишних минут…