Взгляд серых глаз застыл на Ирме, которая тут же присела и склонила голову.

— Да, Ирма, — кивнула я и даже слегка улыбнулась, — я привыкла окружать себя теми, кому доверяю.

— Ваше право, — сухо ответила королевская экономка. — Если вдруг вам что-то понадобится…

— Надеюсь, мою горничную устроят по высшему разряду.

— Не сомневайтесь.

— Благодарю. А теперь, мне действительно стоит отдохнуть, принять ванную и переодеться. Аймитэ Ольвер, распорядитесь, чтобы ужин мне подали в покои.

— К сожалению, я не могу. Его Величество желает видеть вас на ужине в семь вечера, — ответила женщина. — Или мне передать, что вы не сможете?

Тем самым подставив меня под удар?

— Не стоит, — улыбнулась я. — Разве я могу отказать Его Величеству. Передайте, что я непременно буду.

Хотя очень хотелось сбежать.

Дальше до самого вечера ничего интересного не происходило. Если не считать того, что я места себе не находила от тревоги.

Да, понимала, глупо и рано. Мейнор бы точно не рискнул начать спасательную операцию при свете дня. Он дождется, когда стемнеет, примет боевую форму. Ту самую, которую я уже видела — закрученные назад черные рога, кожа серо-голубого оттенка с набитыми на ней символами и огромные крылья, сотканные из густого тумана.

Демон победил сотни чудовищ, оседлал дракона… и папу он точно спасет.

Тем более, что Мейнор будет не один.

— С вами все в порядке? — спросила Ирма осторожно.

Девушка вот уже час помогала мне наряжаться к ужину с королевской семьей.

Мы долго и тщательно выбирали платье, остановившись на темно-зеленом муслине с длинными рукавами и скромным вырезом, украшенным белым кружевом. Потом Ирма долго колдовала над моими волосами, делая сложную прическу, которую украсила жемчужинками и темно-зелеными лентами под цвет платью.

Теперь оставался только макияж.

— А в чем дело? — удивилась я, встречаясь взглядом с Ирмой в зеркале.

— Вы такая бледная, даже румяна не помогают, — вздохнула служанка. — Может не пойдете?

— Это не то предложение, от которого можно отказаться, — усмехнулась я, более пристально рассматривая свое отражение.

Действительно, бледная, нервная, испуганная.

Нет, так не пойдет.

Я до боли пощипала щеки, пытаясь вызвать хоть какой-то румянец.

Кажется, получилось.

Ужин проходил в одной из столовых замка.

Не самой большой, но не менее помпезной и вычурной. Стены были обиты голубым шелком с выбитым на нем рисунком в виде веточек с белыми цветами. Огромные окна с белоснежным тюлем и золотистыми кисточками. На полу светло-лиловая плитка, а потолки украшены дорогой лепниной.

В центре огромный стол, накрытый белой скатертью, с серебряными приборами и дорогими тарелками, которые украшал рисунок с веточками сирени. Посредине дорожка из ваз, в которых стояли живые цветы: розы, пионы, герберы.

У стола по обе стороны массивные стулья с резными ножками, обитые красным бархатом. Во главе стола два небольших трона — один побольше, другой поменьше, с высокими спинками и гербом правящей семьи.

Я пришла как раз вовремя.

Вошла в столовую и быстро огляделась.

Гостей немного, человек пятьдесят. Много знакомых.

Граф Шайт с сыном у одного из окон, рядом кажется два первых министра, со спины не видно. Принцесса Сафири в стороне о чем-то увлеченно разговаривала с младшим принцем Дарреном. Крон-принц Гаэтар, не дожидаясь венценосного правителя, сидел на одном из стульев, который оттащил в угол, подальше от всех, и хмуро смотрел перед собой.

И множество других важных особ, которые негромко разговаривали между собой, создавая непрерывный гул.

Блеск и фальшь Лагарта.

Немного подумав, я направилась к принцу.

Слишком неприкаянным и одиноким он выглядел на этом празднике жизни.

— И снова здравствуйте, Ваше Высочество, — произнесла я, присев перед ним в реверансе. — Простите, если нарушила ваше одиночество.

Гаэтар вздрогнул и несколько секунд смотрел на меня, словно не понимая, кто и что от него хочу. Но вскоре на его красивом лице расцвела улыбка.

— Герцогиня, как я рад вас видеть, — промурлыкал он, вскакивая.

Его рука легко поймала мою ладошку, и он быстро прижался к ней губами.

— Вы как всегда очаровательны, — выпрямляясь произнес принц, а руку не отпустил.

— Благодарю, — улыбнулась я. — Как ваше самочувствие?

Судя по внешнему виду — лучше. Бледность никуда не делась, но исчезли некрасивые мешки под глазами, одутловатость и отечность. А взгляд из затуманенного и злого стал ясным и чистым.

— Отвратительно. И с каждым днем будет становится только хуже. Страшно представить, что будет после.

— После? — переспросила я, не совсем понимая, о чем он.

— После свадьбы, разумеется, — усмехнулся Гаэтар и наклонился еще ближе, прошептав на ушко. — Не всем так повезло с женой, как Мейнору. Вы очень… очень красивая женщина, герцогиня. Даже жаль, что так все сложилось…

— Я очень счастлива с Мейнором, — напомнила ему, не понимая пока, как относиться к его словам.

— Вижу. И рад, что все так… только, вы никогда не думали, что все могло быть иначе?

— Стараюсь не думать об этом.

— Жаль…древняя кровь, великое наследие, дар, столь же сильный, что был и у вашей матери. Вы могли бы стать прекрасной королевой, герцогиня.

— Благодарю, но сомневаюсь, что это возможно, — пробормотала я, даже немного жалея, что подошла к нему.

Что-то внимание принца стало… напрягать.

Раньше он не был столь откровенным и уж точно не делал такие комплименты, словно пытаясь затащить меня в фаворитки.

Знает, что это глупо и бессмысленно, но всё равно продолжает.

— Вы становитесь еще более очаровательной, когда краснеете, Николетта. Вы же не против, если я буду так вас называть?

— Разве я могу отказать Его Высочеству, — пробормотала я.

Но намек в моем голосе принц не уловил.

— Мейнор очень рискует, оставляя вас одну, Николетта, — вновь прошептал Гаэтар и его рука легла мне на предплечье, провела вниз до самого запястья. — Такой цветок следует беречь и хранить от всего мира.

— Вы заставляете меня краснеть.

— Я же сказал, что мне нравится ваше смущение, Ни-ко-лет-та…

— Ваше высочество… — я быстро осмотрелась, — прошу вас…

На нас косились.

Это плохо, очень плохо. Я ведь не собиралась привлекать к себе внимание. Особенно такое. Не хватало вызвать новые слухи.