Часы показывали половину четвертого.

Сев на диван, я на секундочку закрыла глаза, и сама не поняла, как уснула.

А потом пришла боль.

Тупая, навязчивая и непонятная.

Тихо застонав, я попыталась отстраниться от неё, проснуться от этого кошмара, но не выходило.

— Ох!

Широко открыв глаза, я сползла с дивана на пол, жадно глотая воздух и прижимая руку к груди.

Больно… как же больно.

А следом мысль, заставившая похолодеть сердце: «Мейнор…»

Мейнор (Айшир Мейн-оир)

— Итак, — Мейнор склонился над большой картой, что лежала на круглом столе, вокруг которого стояли пять стульев. — У нас есть три максимально подходящих места. Первое здесь. — Его палец указал на точку с левой стороны. — Арай, ты же проверял?

Сидящий напротив него зеленоглазый рыжеволосый демон с бритыми висками и короткой бородой утвердительно кивнул.

— Место хорошее и достаточно укромное, — откидываясь на спинку стула, отозвался Арай. — С правой стороны болота. И не просто три кочки и лужица, а именно болота и это рядом с нестабильной магией. А ты сам понимаешь, чем это чревато. Пролетев по краю, я даже засек вдалеке зеленые огоньки кайрагов. Мелкие еще, только недавно вылупились, но еще пару лет и они могут быть опасны.

— Я предупрежу Каргерайта, — кивнул Мейнор. — Пусть маги этим займутся. Это их работа, заодно свой молодняк потренирует. Дальше.

— От столицы в пяти часах езды, если на карете. В полете гораздо меньше. Про порталы вообще молчу. Местность нестабильная, магия закручена в спираль. Там всегда фонит, но добавлена заглушка и магическая охрана по всему периметру. Слабенькая. Близко не подлетал, себя не выдавал. Но слабовато для нас.

— Хорошо. Объект номер два находится на противоположной стороне. — Мейнор провел пальцем по карте и указал на новую точку. — Дэнир?

— Старые развалины, — ухмыльнулся светловолосый демон, длинные волосы которого были собраны в косу и перевязаны простой лентой. Черные глаза с легкой усмешкой смотрели на старшего брата. — Люди поблизости уверены, что там обитают призраки и прочие твари. Говорят, видели даже шатальников у кладбища. Не знаю кто именно там засел, но магией Пустоты фонит сильно. Но это действительно развалины старинного замка. По мне прятать герцога там негде. Скорее всего кто-то тайно балуется запретной магией. Ставлю на студентов, уж больно неловкие потуги. Ничего серьёзного.

— Если только эти студенты тварь какую-нибудь не вызовут с перепугу, которая сожрет их и еще пару мелких деревенек прежде, чем её удастся упокоить, — сухо заметил сидящий по правую сторону от Мейнора коренастый седовласый демон с грубым шрамом на левой щеке.

— Вот пусть маги и занимаются этим. Это не наше дело, Нарв, — отозвался Дэнир. — Демоны не могут за все отвечать.

— Все, что связано с Пустотой и её порождениями — наше дело. И ты отлично это знаешь.

— Тихо, — сухо оборвал их Мейнор. — Объект номер три. Что там?

Палец указал на верхнюю точку на карте.

— Самое подходящее место для схрона, — заметил Нарв, потирая изувеченную щеку. — Место дальное, скрытое. Дом стоит в густом лесу вдалеке от любопытных глаз. Случайные туда не доберутся. До ближайшей деревни много часов пути по заросшему лесу. Дорог нет. Совсем. Так что выход из дома лишь порталом. Защита сильная. Я не приближался, но искривление почуял сразу. И знаешь, что самое интересное?

— Ну? — Мейнор взглянул на друга.

— Подчищено так, что больше ничего не улавливается. Ни хорошего, ни плохого. Даже отголосков не осталось. Не знай я, что искать, прошел бы мимо. Решил, что попал в искажение пространства и все. Тот, кто ставил эту охранку — хороший специалист, знающий свое дело. Так скрыть магию надо уметь.

— Значит, думаешь, герцог там?

— Я бы там спрятал. Остальное все… как-то просто.

— Я тоже склоняюсь к третьему варианту, — кивнул рыжеволосый Арай.

— У нас только один шанс. Один удар, иначе мы можем их спугнуть, — произнес Мейнор, выпрямляясь.

— Сам же понимаешь, что дом в лесу подходит лучше всего, — заметил Дэнир, который все время крутил в руках карандаш.

— Не слишком ли просто?

— Как посмотреть, — заметил Нарв, голос которого звучал привычно глухо и тихо. — Если так сильно заглушили, то там точно не шатальники бродят, а кое-что существеннее. Тот гаденыш в маске наверняка вытащил из пустоты кучу тварей, которые будут ждать нас сразу за защитой.

— И снова в бой, — усмехнулся Арай и зеленые глаза вспыхнули предвкушением. — Мне казалось, что с началом правления ты остепенишься, Мейн.

— Ты же меня знаешь, — равнодушно отозвался тот, снова осматривая карту.

Что же делать? Действительно ли все так просто или наоборот? Надо сделать выбор… выбор, от которого зависит так много.

— Сделаем так… Я сообщу Каргерайту, пусть устроит облаву на первый объект. Скажет, что охота на кайрагов. В дом пусть не суется, но если заметит странности, сразу мне сообщит. Про второй объект я сообщу дознавателям. Незаконное применение темной магии и поднятие шатальников — их компетенция, вот пусть и занимаются.

— А если нарвутся на что-нибудь? — вмешался Дэнир. — Может сопроводить?

— Тебя там быть не должно. Никого из нас.

Едва слышно скрипнула дверь, впуская нового члена команды.

— Простите за задержку, — произнес Эмир, быстро подходя к столу. — Король устроил дополнительные ограничения на перенос. Пришлось постараться, чтобы обойти заслонки.

— Ты как раз вовремя, — ответил черноглазый демон, обаятельно улыбаясь. — Говорят, ты много времени проводил с женой нашего Мейна.

Эмир быстро взглянул на Айшира и кивнул:

— Всего день. Ничего особенного, просто сопровождал по городу.

— Ну и как тебе избранница моего брата? Тэир и мать упорно хранят молчание.

— Об этом лучше спросить у него самого, — уклончиво ответил Эмир, присаживаясь на свободное место между Араем и Нарвом. — Нашли место?

— Нашли, — кивнул Мейнор. — Отправляемся на закате. Сначала порталом до границы леса. Затем своим ходом.

— Давно пора размять крылья, — глухо заметил Нарв.

— Как в старые добрые времена, — кивнул зеленоглазый Арай.

— Надеюсь, все всё помнят? Наша главная задача — найти и вытащить герцога Альбери.

— Справимся, — кивнул Дэнир.

Мейнор подошел к окну, взглянул на улицу и на спящую столицу.

Там, в замке короля была Ник… его Ник.

Маленькая и гордая, хрупкая и сильная. Со смущенной улыбкой и огнем желания в глубине темно-карих глаз.