– Ты совершил серьезную ошибку, придя сюда, – добродушно произнесла Кристел.

Она даже не запыхалась.

Я ничего не ответил. Я сконцентрировался на том, чтобы сдерживать ее, а потом прогнать прочь. Это оказалось невероятно трудно, все равно что толкать машину в гору.

Я посмотрел на Кристел… и вдруг меня осенило, как именно сюда были доставлены похищенные ученики.

– Кстати, Алекс, – добавила Кристел, – имей в виду, что я могу заставить тебя убить Лону и Вариама. – Она улыбнулась. – Ну, Алекс, каково сознавать, что ты потерпел сокрушительное поражение?

Ощутив прилив раскаленной добела ярости, я набросился на Кристел, обрушивая на нее мощные ментальные удары. И Кристел дрогнула. Сначала чуть-чуть, едва заметно, но мне все-таки удалось сдвинуть ее щупальца.

Я понял, что она уязвима.

– Даже не знаю, – проговорил я. – Вот ты мне сейчас это и расскажешь.

Я принялся напирать на Кристел. У меня появилось ощущение, что иду вброд в темной воде… тем не менее самым трудным был только первый шаг. Я сделал второй шаг, третий – и теперь Кристел все больше пятилась назад. У нее в глазах мелькнуло удивление, сменившееся озабоченностью. Давление на мое сознание удвоилось, и я, образно говоря, притормозил.

Стоя в коридоре, мы с Кристел буравили друг друга злобными взглядами.

Мы не двигались, но наша борьба была такой же ожесточенной, как если бы мы катались по полу.

– Похоже, Витус их убьет, – хрипло сказала Кристел. – Надеюсь, ты это понимаешь.

Я слышал звуки схватки, но не мог позволить себе размышлять над тем, права ли Кристел.

– Ты полагаешь, что ты – первый маг, кто пытается овладеть мной? – спросил я.

Лона, Анна, Вариам…. Ребята надеялись на меня. Они верили в меня. Подумав о них, я почувствовал прилив сил – и швырнул в Кристел наскоро сделанный энергетический ком.

И Кристел отступила. Я сделал шажок вперед.

– Ты стремишься сломить мою волю? Я одержал верх над магом сознания, обладавшим такой мощью, какой у тебя никогда не будет. – Еще один напор, еще один шаг. – Меня пытались очаровать соблазнительницы, меня жгли первозданные маги. Я столкнулся с одним из самых крутых боевых магов в стране и увидел его гибель. Я имел дело с белыми и черными магами, с конструкциями и киллерами, с первозданными и драконами, и я до сих пор жив! – Еще один шаг. – И ты решила, что справишься со мной? Хотела победить меня? – Я сделал паузу. – Только не ты. Только не сегодня!

Я наступал на Кристел.

И заклинание Кристел, подавлявшее мою волю, разлетелось вдребезги, ее магия рассеялась, и мой рассудок вновь обрел ясность.

Кристел покачнулась, а я двинулся на нее, сжимая в кулаке рукоять ножа.

– Лайл! – закричала Кристел. – На помощь!

Из соседней двери выскочил Лайл, и я выругался.

– Стой! – заорал я, прежде чем Лайл успел начать атаку. – Эй, парень, не глупи! Мы с тобой вроде как заодно!

– Бросай оружие, Алекс! – гаркнул Лайл, заслоняя собой Кристел и принимая боевую позу.

– Лайл, я не знаю, что тебе наговорила Кристел, но клянусь, что она лгала! Она облапошила тебя! Кристел доставляет в Фаунтин-Рич исчезнувших учеников, это ее дом! Неужели ты считаешь ее невинной жертвой?

Лайл растерянно переступал с ноги на ногу. Вероятно, Кристел не удалось полностью его убедить, что бы там она ему ни наплела.

– Послушай, мы хотим просто выбраться отсюда, – произнес Лайл. Теперь, разглядев его получше, я увидел, что он в смятении, но, похоже, физических ран у него не было. – Ключ ведь у тебя? Отдай его нам. Пожалуйста! – В его голосе прозвучала мольба.

Кристел словно окаменела, но я понимал, что в данный момент она телепатически общается с Лайлом. Я в отчаянии прикусил губу.

Вот она, Кристел, совсем близко… но если я сделаю неловкое движение, вмешается Лайл, а с двоими магами мне не справиться. Шум схватки затих, что вселило в меня страх.

Мне нужно было что-то делать.

– Тебе нужен ключ? – спросил я. – Бери!

И, выудив из кармана магический ключ, я швырнул его Лайлу.

Поймав его на лету, Лайл недоуменно заморгал. Кристел также опешила: она не ожидала от меня такой выходки.

– Чего ты ждешь? – обратился я к Лайлу. – Открывай дверь и вали отсюда. Ищи Хранителей. Или ты хочешь тут жить?

Моя реплика вывела Лайла из паралича: он кинулся к двери и приник к замочной скважине. Я ощутил вспышку магии, когда ключ повернулся в замке.

Дверь широко распахнулась, проливая в коридор волну ослепительного света.

– Кристел! – окликнул Лайл, оглянувшись.

– Ну же, Кристел, – усмехнулся я. – Поболтай с Хранителями.

Покосившись на меня, Кристел бросилась к выходу.

Я метнулся за ней, но Кристел тотчас приняла решение.

А я опоздал: мой дар впервые подвел меня.

Вылетев наружу, Кристел захлопнула дверь у меня перед носом. Я успел лишь увидеть, как ее губы скривились в ехидной усмешке.

Схватив ручку, я рванул дверь на себя и наткнулся на глухую стену. Ощупав замочную скважину, я выругался.

Магический ключ остался у Лайла. Наверняка Кристел уже присвоила его себе. Я постоял, глядя на стену, после чего побежал к Лоне и ребятам.

Когда я добрался до них, все было кончено. Вариам сидел на полу, прислонившись к стене. Одежда парня оказалась перепачканной в крови, правая рука Вариама, жутко изуродованная, беспомощно болталась. Анна сидела на корточках перед ним, работая над искалеченным плечом Вариама: мягкое зеленоватое сияние озаряло сосредоточенное лицо девушки.

Лона стояла напротив, белая как полотно, ее била дрожь. Труп Витуса Обюшона валялся в углу – почерневший и обугленный до неузнаваемости.

– Как вы, ребята? – спросил я.

– Ничего. Где Кристел? – осведомился Вариам.

– Сбежала, – ответил я. – И заперла дверь.

Вариам уставился в потолок.

– Алекс, – промолвила Лона. – А отсюда есть какой-нибудь другой выход?

– Не знаю, – пробормотал я, лихорадочно соображая.

– Алекс, еще одного нападения мы не перенесем, – сказала Анна, не отрываясь от плеча Вариама.

Голос ее прозвучал спокойно.

Я понятия не имел, что делать, но понимал, что оставаться здесь нельзя.

– У нас около пяти минут до того, как Витус опять оклемается, – заявил я. – И Оникс уже на подходе! Двигаемся!

Вариам с помощью Анны поднялся на ноги, и мы поплелись по коридору. Я выбрал путь, показавшийся мне наиболее безопасным.

Оставалось надеяться, что по дороге мы не столкнемся с черным магом.