По её замыслу, она планировала выйти замуж за младшего сына ниийского короля и тем самым решить вопрос с неясной принадлежностью спорных земель, находящихся между рукавами Рьона. То Ниия, то Райанци пытались отвоевать их себе, только для того, чтобы через год сойтись в военном споре снова. При удачном браке, в котором райанская королевская фамилия сочетается с ниийской, эти земли отдадут новоявленным супругам, что прекратит все споры.

— Восхитительно! — поаплодировал ей Канлар. — И как вы планируете убедить ниийского короля?

Княжны улыбнулась:

— Этим займётся принц.

— Хм! А как вы планируете убедить его высочество?

— Вот для этого мне и нужно моё письмо, — скромно ответила княжна. — У меня есть прекрасные женские аргументы, которые вам, ваше величество, я не озвучу.

Интрига прошла как по нотам. Канлар был слишком восхищён дерзостью плана и самой задумкой, чтобы отказать. Он обещал посыльному княжне сопровождающего, который сможет открыть двери в покои принца, и, когда княжна удалилась, пробормотал себе под нос с совершенно таким же выражением, какое ранее использовала в отношении этой же особы его жена:

— Всё-таки пятая в очереди!

Этим вечером в королевских покоях было весело и жарко.

Всё началось с насмешливого замечания Канлара за ужином:

— Я слышал, ваш любимчик в опале? — с заметным удовольствием и злорадством спросил он.

Королева состроила самое невозмутимое выражение лица и в том же тоне спросила:

— Я слышала, что вы в вашем министерстве уединяетесь с девицами за закрытыми дверями?

Внутренняя разведка, к коей имел честь принадлежать давешний дежурный с невнятной степенью родства, сработала без осечек.

Обменявшись насмешливыми и весёлыми взглядами, супруги зашли на второй круг.

— Что дурного в разговоре с сестрой? — сослался на родство с княжной Канлар.

В самом деле, в отношении своячества правила этикета допускали некоторые вольности, тем более, если речь шла и приватной беседе короля-консорта с членом королевской фамилии.

— Разве же это опала — почётная миссия встречи принцессы? — невозмутимо отпарировала королева.

Поулыбавшись друг другу ещё немного, они решили не заходить на третий раунд.

— В самом деле, я должна была отправить какого-нибудь сиятельного дворянина встречать её, — передёрнула плечом Кая. — Кто лучше сможет произвести впечатление, чем господин Се-Крер?

— Как бы впечатление не оказалось слишком ярким, — хмыкнул Канлар.

— Он прекрасно знает, за какую черту не стоит переступать, — поджав губы, бросилась на защиту друга Кая.

Звякнув чашечкой, Канлар возразил:

— По мне, так он никаких границ не знает. Не это ли вы ему и заявили, когда ссылали? — лукаво переспросил он.

История о феноменальной ссылке Се-Крера была первой сплетней двора вот уже несколько дней.

Королева неопределённо повела плечом и перешла в атаку:

— Вы ревнуете! — обличающим тоном произнесла она. — И настолько беспочвенно!

— Как будто вы ревнуете не беспочвенно! — рассмеялся Канлар, передавая жене её любимое пирожное.

— Я не уединяюсь с девицами по тёмным углам! — в притворном возмущении ответила Кая, с энтузиазмом принимаясь за лакомство.

— Конечно, нет! — едва сдерживая смех, ответил ей муж. — У вас для этих целей есть целый кабинет и толпа кавалеров!

Шутливое обвинение было настолько нелепо, что Кая немного подавилась кремом от смеха.

— Ещё и на ключ запираетесь! — поиграл бровями Канлар и добил: — А ведь там и стол весьма перспективный…

Окончательно отчаявшись разобраться с пирожным, королева замахала руками:

— Прекратите, прекратите! — потребовала она, мучительно краснея. — Мне за этим столом… с этими кавалерами… — смеялась она, — ещё не один год сидеть… И я предпочла бы остаться без подобных ассоциаций!

— Как скажете, — покладисто перестал муж, выбирая себе на блюде спелую сливу, после чего пояснил: — Княжна себе жениха избрала, вообще-то.

— О? — оживилась Кая, возвращаясь к пирожному.

Напрасно, потому что следующая фраза Канлара заставила её снова поперхнуться кремом:

— Вполне. И это ниийский принц.

Прокашлявшись, королева уточнила:

— Младший?

— Ну не старший же! — возвёл глаза к потолку Канлар.

Старший принц был благополучно женат, и даже успел обзавестись наследниками.

— Вы знаете, — проникновенно отпарировала Кая, — я бы не удивилась, если бы она присмотрела старшего.

Пораскачивав головой, король-консорт признал хваткость обсуждаемой особы:

— Да, эта ваша ветвь не перестаёт удивлять.

Вернувшись к серьёзному тону, королева отметила:

— В другой ситуации ниийский принц был бы отличной кандидатурой. Но с учётом непонятных шевелений моего венценосного собрата…

Серьёзно задумавшись, Канлар возразил:

— Княжна только пятая в очереди.

— Только это и утешает, — вздохнула Кая и, наконец, смогла насладиться пирожными, потому что оба супруга ушли в глубокие и вдумчивые просчёты вероятностей, возможностей и перспектив такого брака.

Троюродная ветвь в это время занималась тем же самым — глубокими размышлениями, — и если княжна просто перепроверяла в голове интригу, которую уже начала разыгрывать, то у князя были куда как более тягостные мысли.

Сегодняшний скандал в министерстве он устроил с вполне конкретной целью — выяснить, чем сейчас занимается Канлар. По обрывкам фраз и мыслей ему вполне удалось выстроить картину последних переговоров, но из-за того, что князь не владел всей информацией, он сделал неверную оценку ситуации. В его глазах Канлар на ровном месте отказался от переговоров по поводу снижения пошлин, предпочтя этому личную выгоду в виде островов, а после ещё и начал плести интриги по поводу возможности населить эти острова вполне себе конкретными боевыми единицами.

Иными словами, глазами князя выглядело дело так, будто Канлар благополучно готовит себе своё собственное небольшое государство, а влюблённая королева ему в этом радостно помогает.

Хороший повод для паники, правда?

Немудрено, что на следующий день князь решительно вызвал Каю для приватного и серьёзного разговора.

Начал он весьма издалека, с официального тона перейдя на родственный и проникновенный:

— Ты знаешь, сестра, мы все горячо желаем тебе счастья, — расписался он за весь клан, вызвав у королевы серьёзную тревогу таким вступлением. — И мы чрезвычайно рады тому обстоятельству, что твой брак сложился так удачно и сделал тебя счастливой… — он сделал паузу, словно предлагая возразить.