class="p1">Алексей и Никита не смогли сдержаться и захохотали: их скромный друг, казалось, не мог найти себе места. Он тёр вспотевшие ладони, мельтешил и чуть ли не юлой кружился, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на улыбающуюся девчонку.

— Любовь с первого взгляда не иначе, — приобнял бедолагу Никита. Но тот сбросил руку.

— Илюх, идём познакомлю? — в своей непринуждённой манере предложил Алексей. — Делов-то. Расскажем, какой ты у нас выдающийся пилот, сама запрыгнет.

— Нет-нет-нет, ты что!? — Илья продолжал суетливо дёргаться. — Куда запрыгнет? Не надо! Потом… Потом как нибудь.

— Да давай, ты чё? Готов выступить сводником. Судя по всему, мадемуазель дружелюбная. Глянь, как улыбается. Она явно не против знаков внимания.

Илья недовольно нахмурился, реагируя на ремарку Алексея. Он вспомнил ночной клуб в Магнитогорске, свой собственный выпускной, и сразу желание проявлять какую-либо инициативу улетучилось. Хоть девушка ему понравилась — невысокий рост, внешность и приветливая улыбка просто пленили, — делать первый шаг он бы ни за что не стал. И тем более не стал бы обращаться за помощью к Алексею. Тот иногда реально вёл себя как поручик Ржевский. Но это ещё полбеды. Он запросто мог бы такую красавицу отбить. Общение с противоположным полом ему всегда легко давалось. И она бы быстрее согласилась пофлиртовать с ним, чем с нерешительным Ильёй.

— Нет, не надо, — недовольно повторил Илья. — Ты только всё испортишь.

— Да ладно тебе. Не обижайся, Илюх. Я ж действительно хочу помочь, — Алексею стало неловко. Он даже мысленно обругал себя за то, что вновь начал фамильярничать, хотя прекрасно знал, что с Ильёй в этом вопросе надо вести себя деликатно.

— Просто очевидно, что она тебе понравилась, — Никита ободряюще похлопал Илью по плечу. — А времени у нас мало. Так что надо ковать железо, пока оно горячо.

Перекрывая прекрасный обзор, перед друзьями занял позицию другой, более знакомый, но куда менее приятный человек. Резко взмахнув рукой, как бы проводя черту между одним и двумя остальными, Юрий Гринёв, даже не поздоровавшись, вонзился взглядом в Никиту.

— Мне надоело ждать, — категорично заявил он. — Что ты решил? Твой последний шанс.

Никита стушевался. Только он расслабился, только веселился вместе с друзьями и рассматривал чужие прелести, а теперь приходит тот, кто сразу начинает давить. Никита терпеть не мог, когда кто-то его торопил или заставлял. В эти моменты он будто цепенел.

Алексей же, памятуя о недавних событиях, не стал сразу вцепляться в глотку нападавшему. Хоть руки чесались, он прекрасно понимал, что от него в данной ситуации мало что зависит.

— Ну, скажи ему, — резко бросил он Никите. — Пошли его уже на хрен, наконец… Что уставился? — рыкнул он на Гринёва, а затем вновь перевёл взгляд. — Ник, прямо здесь и сейчас я ожидаю от тебя окончательного и бесповоротного отказа. Я тебе уже говорил о словах вице-адмирала. И он прав, в принципе: ты должен принять решение самостоятельно. Но с моей колокольни решение есть лишь одно: ты должен остаться с теми, кого знаешь с 1-го курса. Ты вообще не должен раздумывать! Такой вопрос для тебя вообще не должен стоять!

— Не вмешивайся, сосунок, — с момента последнего разговора с Шишкиным, Юрий Гринёв окончательно утратил терпение. Да кто этот пацан вообще такой? Почему он — герой России — должен кого-то уговаривать? К нему каждый день в звено на просмотр просятся. Не хуже него понимают, где самые высокие шансы не только на попадание в эскадру, но и на выживание. А этот нерешительный сопляк, хоть гораздо лучше остальных в плане навыков, всё ещё осмеливается сомневаться.

— Я тебе не сосунок, гнида!

— Заткнись! Ты, Терехов, ты можешь уже сказать либо "да", либо "нет"? Твоя нерешительность безумно раздражает.

— Да, Никита, — зло произнёс Алексей. — Меня тоже. Скажи уже ему — пошёл в жопу! И всего делов. Это же так просто.

— Заткнись, быдло!

— Спокойней, спокойней, — Илья-миротворец, к своему собственному удивлению, вылез вперёд, выставил руки в разные стороны, как бы разводя горячих эстонских парней по углам. — Прекратите. Прекратите сейчас же! На нас же все смотрят!

Быстрая перебранка действительно привлекла к себе повышенное внимание. Слишком громкие голоса и выразительные слова заставили обернуться всех, кто их услышал. К сожалению, в число слышавших вошли и Агван Акопян, и остальные журналисты, и вице-адмирал Шишкин, и смазливая девчонка, и множество простых обычных людей.

Поэтому, буквально через десять секунд, к месту возможного столкновения потянулись любопытные.

К счастью, самым расторопным оказался вице-адмирал.

— Опять начинается!? — расталкивая зрителей, он полез напролом. — Ну-ка стали смирно! Я что вам говорил? Вы забыли, кто здесь отдаёт приказы? А ну успокоились!

Запах жаренного учуяли многие. Поэтому очень быстро вокруг спорщиков собралась толпа. Люди тихо переговаривались и украдкой тыкали пальцами.

— Товарищ вице-адмирал, — капитан Гринёв подтянулся весь и по уставу приставил пальцы к фуражке. — Я всё же рискну продолжить то, что начал. Пусть даже на глазах у всех. Я не желаю больше слушать аргументы, где за основу приводятся дружба и чувства. Фактам плевать на чувства. Факт в том, что если вы не проявите волю и не расформируете то, что расформировать надо, многие об этом могут пожалеть. Похоже, лейтенант Терехов не способен сам принять решение. Помогите ему.

— Товарищ вице-адмирал! — возмущённо вскрикнул Алексей.

Но тот не дал ему и рта раскрыть.

— Тишина! — Шишкин вскинул руку и оглядел плотные ряды любопытных зевак. — Р-р-азойтись! Приказываю разойтись! Здесь вам не базар! И не цирк!

— Я не позволю отобрать у меня пилота! — Алексей опять завёлся. И даже сделал попытку схватить Гринёва за рукав.

— Тишина, лейтенант! — Шишкин отчаянно стремился взять ситуацию под контроль. — Разойтись, я сказал! Занимайтесь своими делами… А ты, — он взял Телегина за руку и крепко сжал её. — Пойдёшь со мной. Хватит позорить Вооружённые Силы.

Алексей насупился и замолчал. Вице-адмирал говорил таким тоном и говорил так многообещающе, что испугаться ожидаемого наказания мог бы любой. Не важно лейтенант ты, капитан или даже полковник.

Шишкин увидел, что атмосфера перестала быть угрожающей, ещё раз внимательно осмотрел место происшествия и повёл одного из зачинщиков за собой. Алексей позволил себя увести, успев заметить любопытную белокурую мордашку. Девчушка с любопытством за ним наблюдала, покусывая губки. А капитан Гринёв хмуро посмотрел на склонившего голову Никиту, который отчаянно пытался спрятать взгляд. Так и не получив никакого вразумительного ответа, капитан махнул рукой и удалился.

— Никит, ты чего? Всё в порядке? — Илья попытался взять друга за руку.

Но Никита отмахнулся. Сейчас он ненавидел себя. Он чувствовал себя публично униженным. Эдаким призом в гонке. Но гораздо отвратительнее