было то, что он реально не мог дать ответа даже самому себе. Оставлять друзей он не хотел. Они были его второй семьёй. Но отмахнуться от аргументов капитана Гринёва он тоже не мог. Его аргументы были разумными и трезвыми. Переход в звено к более опытному лидеру действительно мог спасти ему жизнь. А может, не только ему. Может, и остальным.

— Ничего, — пробурчал Никита. — Я в порядке.

Никита развернулся и зашагал в сторону бараков. Он хотел побыть один.

Илья проводил его растерянным взглядом, затем развернулся и увидел, как сквозь толпу зевак вице-адмирал ведёт Алексея к командному зданию. И ничего хорошего по итогу он не ожидал.

— Бред какой-то, — пробормотал себе под нос Илья. — Зачем кому-то вбивать клин между нами?

В этот момент на плотное плечо парня легка смуглокожая рука. Илья вздрогнул и обернулся. На него, радостно улыбаясь, будто недавно стал свидетелем чего-то прекрасного, смотрел полковник Патель.

— День добрый, лейтенант. На пару слов…

Глава 23. Илья. Алексей

Лейтенант Тищенко Илья Николаевич. Тот же день.

На "пару" слов этот странный улыбающийся индус увёл меня в помещение, которое на базе застолбило за собой разведка. Знаменитый крылатый логотип СКР красовался на стене сразу над дверью. А внутри от снующего персонала было так же тесно, как снаружи: крепкие ребята и девчата в тёмно-синей форме с золотистыми погонами сновали туда-сюда, налаживали оборудование, всматривались в мониторы или салютовали, когда мы проходили мимо.

Под внимательными взглядами сотрудников, полковник провёл меня в свой кабинет, усадил на стул и принялся закрывать жалюзи. При этом весёлая улыбка не покидала его меднокожее лицо.

— Наша штаб-квартира, — ответил он на незаданный вопрос. — Наши щупальца повсюду. Будешь чай, лейтенант? Настоящий, индийский. Не то, что вам здесь наливают.

Рамеш Патель на самом деле полез в стол, достал стального цвета термос и принялся отвинчивать крышку.

— Нет, спасибо, товарищ полковник, — торопливо ответил я, чтобы действительно не пришлось пить после того, как откроет. А то ещё обидится.

— Я серьёзно. Настоящий. Индийский.

Я поёжился и осмотрел кабинет, заваленный ворохом бумаг. Похоже, следить за порядком полковнику некогда.

— Ну, нет, так нет, — термос исчез так же быстро, как и появился. — Мучают вопросы, зачем ты здесь?

— Так точно, полковник… Извините.

— За что извинять? И не надо вставать при каждом ответе. Расслабься… Илья, — он назвался меня по имени и опять улыбнулся. — Давай без всех этих формальностей? Ты же помнишь меня? Знаешь, кто я такой?

— Так точно!

— Без формальностей, прошу. Командование поручило мне важную миссию, — лицо полковника стало серьёзным. — Я не только ознакомился с вашими личными делами, прежде чем вытащить из той дыры, куда заточили недальновидные глупцы. Я внимательно за вами наблюдал… Да, не только на этой базе, если я правильно понял твой взгляд. Гораздо раньше. Но я не только наблюдатель, я ещё и рекрутёр… Ты хороший пилот и отличный парень. Богдан Тищенко отзывался о тебе с большой любовью, — после этих слов я немного напрягся. Но полковник и не думал останавливаться. — Его мнение помогло собрать пазл… Я тебе хочу рассказать кое-что. Мы на пороге большой войны, как ты сам, наверное, понимаешь. Но данных у нас недостаточно. Да, мы успели кое-что узнать. Аналитики хорошо поработали и нарисовали картинку. Но этого мало. Скорость — наш главный недостаток. Самые быстрые истребители значительно уступают тому самому "Исполину", о котором вам рассказывал генерал-лейтенант Крынкин. Да ты и сам, в принципе, знаешь. Видел всё это своими глазами. Но работы уже ведутся. Есть значительный прогресс. И прототипы первыми достанутся нам — разведке. Американской, Китайской, Российской. Неважно. Сейчас, впервые за всё время, мы работаем сообща. Никто ни от кого ничего не утаивает. Ибо проблема общая. Скоро в распоряжение разведки поступит первая дюжина истребителей нового поколения. И хоть у нас хватает тех, кто может истребители обкатать, катастрофически недостаточно тех, кому можно доверить миссии, от которых, возможно, зависит судьба человечества.

— Я не понимаю, — растерянно пробормотал я. Как это получается? Если, наконец, появились новые истребители, о необходимости которых пилоты на базе проели плешь друг другу, почему их до сих пор нет здесь? Почему мы не изучаем их? — Уже есть прототип?

— Хочешь посидеть за штурвалом одного из них? — вопросительно вскинул бровь полковник.

— Конечно хочу! — я даже не сомневался.

— Рад это слышать. Человечество ведь, по сути, ещё мало знает о враге. Человечеству будут нужны те, кто сможет добывать информацию. Спутники помогают отслеживать его поведение в режиме реального времени. Но срок их жизни крайне мал: "Исполин" быстро обнаруживает, отправляет "пиявки" и уничтожает их. Спутник успевает передать всего несколько минут информации. Но с новыми моделями истребителей, с обновлённым Искусственным Интеллектом, который будет загружен на каждый из них, мы можем замахнуться на большее… Так, ладно. Хватит ходить вокруг да около. Лейтенант Тищеко, — хоть полковник обратился официально, он улыбался уголками губ. — Как вы смотрите на то, чтобы стать лётчиком-испытателем? Лётчиком-разведчиком. Ваши персональные навыки впечатляют. Реакция на высоте. Вы умеете не теряться в сложных ситуациях. Приемлемо переносите перегрузки. Но самое главное, у вас есть дар. Вы умеете выпутываться из самых сложных ситуаций. Как та, например, что с вами произошла. Как самый талантливый пилот в звене вундеркиндов, скажите мне. Скажите, как на духу: не желаете ли присоединиться к разведке? Не желаете ли примкнуть к нашим рядам и сразу взобраться на следующую ступеньку вашей, не побоюсь этого слова, выдающейся в будущем карьеры — получить погоны старшего лейтенанта?

Признаться, я растерялся. По-настоящему растерялся. Хлопал глазами и ушами, открывал рот и не мог поверить в то, что услышал. Подобного развития я никак не предполагал. Я ожидал, что меня будут отчитывать за какие-то неизвестные грехи, а не вербовать в Службу Космической Разведки.

Но всё же я всегда был реалистом. Никогда не обманывал себя. Слова полковника мне понравились, конечно. Всегда приятно, когда тебя хвалят. Но он ошибался в том, что я способен выпутываться из сложных ситуаций. Да, я не самый последний пилот, наверное. Что-то умею. Но без своих друзей, без Никиты и Алексея я бы вряд ли выпутался из той переделки. В одиночку не смог бы оторваться от "подков", не смог бы пережить долгий дрейф к спасению. Если бы не Лёха, меня бы здесь вообще не было. Он помог справиться с тем, с чем я бы никогда не справился в одиночку.

— Нам нужны талантливые, рисковые, уверенные в себе пилоты, которые понимают, что стоит на кону, — полковник Патель