Это испытание. Просто испытание на прочность.

Но Сесилию всё не выводили и не выводили...

- Почему они тянут? - спросила Мари Марлу.

- Не знаю. Ох...

Они получили ответ. Жуткий ответ.

От одной шеренги к другой шла грозная процессия во главе с Борсатом, незнакомым высоким мужчиной и... бабкой, что торговала целебными зельями. Незнакомец держал в руках подвеску из серебра с переливающимся камушком.

Они искали стихийников! Чужаков и шпионов!

- Стой на месте, - приказала Марла шепотом. - Побежишь, сделаешь хуже.

«Куда уж хуже?» - хотелось закричать Мари, но она смолчала.

Язык будто приклеился к гортани. Или примерз.

Троим стихийникам не оставили и шанса на спасение. Если подвеска определяет их брата, всех ждет неминуемая гибель. Сон, впрямь, в руку. Придется стоять на эшафоте рядом с Сесилией. Мари никогда не вернется домой. Не увидит родителей и друзей...

Она уставилась на камни под ногами, но когда неприятелям осталось сделать с дюжину шагов, яростно посмотрела на целительницу. В конце концов, она высшая стихийница. Принцесса! Умирать, так с гордо поднятой головой.

Бабка почувствовала взгляд. Поморщилась и... остановилась.

- Заканчивай этот балаган, Эвин.

Незнакомец удивленно повернулся к целительнице.

- Ты слышал меня, внучок, - бросила она капризно. - Я устала. Либо приступаем к главному, либо я ухожу. Ты тратишь мое время впустую.

Внучок?! Тот самый маг, что занимает высокую должность в столице?!

Мужчина заскрежетал зубами, но послушался. Сделал знак шедшей на расстоянии охране и спрятал подвеску в карман. Взял бабку под руку и повел к постройкам - на лучшие места. Но прежде, чем уйти, целительница подарила Мари веселый взгляд и подмигнула.

Тайная Принцесса не понимала, зачем бабке понадобилось их спасать. Но было яснее ясного, та затеяла свою игру. Какую? Это предстояло понять позже. Пока же всё внимание приковалось к эшафоту, на который вели Сесилию Кейли - бледную и растрепанную.

- Знаю, среди вас есть те, кто сомневается в предъявленных шпионке обвинениях, - проговорил мужчина, которого целительница назвала внучком. Он успел усадить бабулю среди других «зрителей» и подняться на эшафот. - Я не стану использовать подвеску для доказательств. Сделаю кое-что другое - более наглядное.

Маг щелкнул пальцами и... Сесилия вскрикнула.

А в следующий миг произошло невероятное. Маг толкнул девчонку на землю, а она с яростным воплем послала в него снежный вихрь. Попыталась защититься. Защититься с помощью погодной магией! Невозможно? Но Мари видела это собственными глазами. Как и все горожане, собравшиеся на площади. Они заохали в унисон.

- Кому-то еще нужны доказательства? - спросил маг насмешливо. - Полагаю, нет.

Он снова щелкнул пальцами.

Сесилия закричала. Но крик тут же смолк. «Шпионка» исчезла. Там, где она только что лежала, остался лишь пепел...

Мари проживала день за днем с ощущением, что выполняет один и тот же ритуал. Подъем, быстрый завтрак и работа, работа, работа: уборка, стирка, глажка. Время от времени приходилось распаковывать или упаковывать багаж постояльцев, а также приносить перед сном молоко, какао или сок. Ничего нового и необычного. Впрочем, Мари это устраивало. Она лично убедилась, насколько местные маги сильнее стихийников, и теперь сидела тихо, как мышь, почти не вспоминая о доме. Какой смысл бередить раны, если ничего нельзя исправить?

Вот только... только голова шла кругом от однообразия.

И как только Марла не сошла с ума почти за сорок лет?

Эрм старался поддержать Мари, как мог. Доставал газеты и читал вслух статьи в тайном «стихийном» убежище. Раздобыл даже пару книг с местными сказками. О доме нарочно не говорил, чтобы не тревожить лишний раз. А еще покупал мороженое в лавке через три дома. Мари ценила усилия стражника. Но это мало утешало. Она потеряла способность радоваться в день, когда столичный маг убил Сесилию, превратив девицу в пепел простым щелчком пальцев.

Один Тем не унимался. Оставаясь с Мари и Эрмом наедине, не переставая, трещал о доме. Казнь не только его не утихомирила, а, наоборот, разозлила и подталкивала к действиям. Необдуманным, само собой. Мари опасалась, как бы мальчишка не наворотил дел, но попытки его угомонить ни к чему не приводили.

- Как вы можете сдаваться?! - сердился Тем. - Надо думать о будущем!

Вообще-то Мари успела подумать. И именно о будущем. Но ничего путного в голову не пришло, кроме, как сидеть и не дергаться. Мари понимала, что домой не вернуться, и рассмотрела варианты существования в большом мире. Например, попытаться подкопить денег и купить свое жилье. Одно на троих. Но потом отвергла идею. Марла правильно всё просчитала. Пока ты наемный работник, живущий при «господах», на тебя никто не обращает внимания. Но когда ты сам себе хозяин, ты на виду, а это повышает шанс попасться и оказаться на эшафоте.

Увы, с «сидеть и не дергаться» вышла заминка. Когда с казни минуло около месяца, Марла напомнила о необходимости отъезда.

- Гроза поутихла, стихийников в Восточном больше не ищут. Вам пора собирать вещи, - объявила она Мари в один из вечеров.

Та кивнула, предчувствуя бурю в исполнении Эрма. Он и слышать не хотел об отъезде. Мари упорство кухарки тоже не радовало. Но ведь и в других городах есть гостиницы, где можно найти работу для всех троих.

Однако никуда ехать не пришлось. Внезапно появился веский аргумент, чтобы надолго задержаться в Восточном. Да такой, что Марле оставалось только смириться.

- Для тебя есть работа, Мари Торн, - объявила в одно утро госпожа Рирден. - Особая работа. Нашей целительнице, госпоже Кин, требуется помощница для приготовления зелий. Она выбрала тебя. Я, конечно, удивилась. Ты и зелья? Но с такой, как госпожа Кин, не спорят. Так что ноги в руки и марш на Темную улицу.

- Хорошо, - пробормотала Мари, хотя ничего хорошего явно не намечалось.

Разумеется, она не забыла, как целительница спасла их на площади, не позволила внуку приблизиться с подвеской, что вычисляла стихийников. Однако старалась поменьше думать о загадочной бабке. Раз никак себя не проявляет, уже неплохо. Но вот поди ж ты... Проявилась...

- Ничего не говори Эрму, - велела Мари Тему, слышавшему распоряжение госпожи Рирден. - Он обязательно вмешается и сделает только хуже.

Повезло, что стражник сегодня занят ремонтом крыши с другими работниками-мужчинами и не заметит отсутствия тайной Принцессы в гостинице.

- Но врать друг другу - последнее дело, - воспротивился мальчишка.

Мари с трудом удержалась, чтобы не напомнить ему обо всех проказах на срединной территории. Но сдержалась. Она понимала, что имел в виду Тем. Детские выходки - это одно, а ложь в сложившихся обстоятельствах - совсем иное.