- Твоя очередь, - Марла посмотрела испытывающе. - Рассказывай, кто вы такие.

Мари ждала этого вопроса, но не боялась. Марла не старушка, охраняющая грань между мирами, не распознает ложь. И недомолвки.

- Тем, как вы сами догадались, сын Осени. Но он не из Дворца. Живет... то есть, жил на срединной территории. Эрм - стражник в Зимнем Дворце. Я тоже стихийница Зимы. Считаюсь наполовину человеком. Но на самом деле, я полукровка. Во мне есть и Весенняя кровь. Но это долгая история.

Мари всем видом дала понять, что подробностей не будет, но Марла и не собиралась лезть в душу. Просто спросила:

- Как твоя фамилия?

- Ситэрра.

- Ого! Значит, ты высшая? Хотя и полукровка?

- Да, мне повезло. Или не повезло. Это с какой стороны посмотреть, - Мари усмехнулась. - В детстве я мечтала жить на срединной территории, но оказалась во Дворце.

- Чем занимаешься?

- Работаю на Короля Инэя. Я его младший секретарь.

Брови Марлы приподнялись. Но удивила ее вовсе не должность Мари.

- Значит, теперь Король Зимы - Инэй Дората. Быстро же летит время. Помнится, когда я покинула дом, он был еще младенцем, а Королева Северина ждала второго ребенка. Поговаривали, будет девочка.

- Нет. Родился сын. Принц Снежан. Он погиб в юности. Кстати, Королева Северина жива и здорова, отравляет жизнь всем, до кого получается добраться.

Марла весело хмыкнула.

- Кто бы сомневался. А как Сентябрина? Я всегда была уверена, что она переживет всех нас вместе взятых.

- Она умерла два года назад. На троне. Теперь правит старший сын - Злат Орса. Пришлось проходить в Принцах до седых волос.

- У него большая семья? - спросила Марла странным глухим голосом. Будто через силу.

- Четыре дочери разных возрастов. Третья - Зарина - недавно вышла замуж, а младшая Де-Вин - совсем ребенок. Зарина та еще мегера, а ее муж...

Мари осеклась, заметив, как помрачнела и будто еще постарела Марла.

- Я что-то не так сказала? Понимаю, клан Орса - ваши бывшие повелители, но...

- Нет, не понимаешь, - перебила Марла и тяжко вздохнула. - Дело не в этом. А в том, что... что... до перемещения сюда, я была... была официальной невестой Злата.

Ого! Оставайся в чашке еще какао, Мари разлила бы его не хуже, чем в первый раз.

Невеста Злата?! Ну, дела!

- Блестящая рокировка, не правда ли? - горько рассмеялась Марла. - Собиралась в Королевы, а провела большую часть жизни на кухне.

- Мне жаль, - прошептала Мари, но Марла махнула рукой.

- Что уж теперь жалеть. Бывают судьбы похуже. Эта девочка... как ее? Сесилия? Вот кому точно не подфартило. Как и сестре моей бедовой. Не смотри так, малышка. Вижу-вижу, стараешься скрыть осуждение. Но мне есть, за что злиться на Луизу, пусть ее давно и нет в живых. Это по сестричкиной милости мы оказались здесь. Виноват, конечно, мальчишка, который нам треклятые бусины под ноги кинул. Но это Луиза с ним поссорилась, а я попала под горячую руку.

В ушах застучало от волнения. Марла знает владельца бусин?!

- Кто он? Тот мальчишка? - спросила Мари зловещим шепотом.

- Вряд ли ты с ним знакома, - проворчала несостоявшаяся Королева Осени. - Один из наших. Избалованный, считающий себя выдающимся и неповторимым. Его имя Лайнус Вилкоэ. Там всё семейство с гнильцой.

- Не всё, - прошептала Мари и зажмурилась.

Почудилось, потолок обрушился и проломил череп. Лайнус Вилкоэ - отец Далилы, недавно почивший. Мари не часто доводилось общаться с ним. И всё же он никак не походил на «мальчишку», что описала Марла. Впрочем, стихийники меняются. Не все. Но некоторым удается. К тому же, если бусины хранились в семье Вилкоэ, это многое объясняло. В Осеннем Дворце оставался представитель клана, жаждущий поквитаться с «безродной» дочерью Зимы...

- Так ты знаешь Лайнуса? - спросила Марла удивленно.

- Да. Моя близкая подруга - Далила Вилкок. Она дочь Лайнуса от второго брака.

- Вилкок? - переспросила Марла. - Четвертая степень?

- Верно. Далила родилась на срединной территории. Лайнус Вилкоэ покинул Замок, чтобы жениться на полукровке - стихийнице, в крови которой перемешались Весна и Лето.

Марла ахнула, покачала головой.

- Чудные дела творятся. Кто бы мог подумать...

- Но у Лайнуса во Дворце остался сын от первого брака. Он вырос мерзавцем. И у него на меня зуб. Очень большой зуб. Хотел подставить, а поплатился сам. Кстати, это он женат на третьей дочке Злата. Славная парочка. Стоят друг друга.

Марла молчала, смотрела на Мари пристально, догадавшись, что за ее эмоциональным монологом кроется нечто личное. Такое, от чего волосы встают дыбом от злости. Такое, во что лучше не вмешиваться, чтобы не провоцировать ярость и не бередить раны.

- Вы ведь искали выход, верно? - задала Мари еще один важный вопрос минуту спустя, когда прогнала образ Трента Вилкоэ, лезущего с поцелуями и изображающего влюбленного.

- Ты и сама знаешь ответ. Бродила по лесу в надежде встретиться с той дамой, звала ее, умоляла пощадить. Перелопатила множество книг. И ничего не добилась. Как видишь, спустя почти четыре десятка лет я всё еще здесь.

- А вы не пытались.... наладить жизнь?

Марла посмотрела насмешливо.

- Ты о замужестве? Конечно же, нет. Подвески хранятся лишь у избранных семей. Можно было выйти за простого парня. Но замужество означает появление детей. Детей-полукровок. Безумие - подписывать им приговор еще при рождении. Они всегда будут в опасности. Нельзя так. Никак нельзя. Да и любила я своего Принца, не могла забыть. Он женился, само собой. Но как иначе. Наследник престола. Обязан произвести на свет новое поколение клана Орса. Вот только не думаю, что он меня забыл. Наши родители сосватали нас еще в младенчестве. Свадебный договор не заключали. Но это и не требовалось. Устные договоренности между кланами, как наши, не отменяют. Мне и Злату полагалось смириться с решением родителей. Но вот сюрприз - мы влюбились. По-настоящему. Жить друг без друга не могли.

Марла смотрела в никуда. Но видела Осенний Дворец и Принца Злата. Влюбленного Принца. И себя - юную красавицу, полную надежд.

- Мы оба ненавидели приемы и официальные торжества. Во Дворце каждый праздник для нас превращался в пытку: бесконечное число обязанностей и сотни прикованных взглядов. Поэтому Злат устраивал для меня что-нибудь особенное. Ужин при свечах на крыше Замка. Праздник для двоих на тайном этаже. Волков-то мы не боялись, они беспрекословно подчинялись нам обоим. А в день моего совершеннолетия мы сбежали с маскарада из Дворца и танцевали у моря под дождем. Стражники, что охраняли выход, не признали нас под масками и не остановили.