Чара и Крац увидели, как вожак схватился за волосы, до крови царапая кожу когтями. Их шкуры пошли цветными пятнами, раздались взволнованные выкрики. Но ни Варн, ни Ира их не слышали.

Вожак пытался выдрать из головы огненное жало женского гнева, а Ира словно плыла в киселе, вылавливая и собирая по крупицам свою растерзанную личность. В неё со всех сторон вливалось знание, делавшее её наездником. Преодолев первую попытку ящера захватить, она осознала, что совсем не беспомощна перед ним. Словно решая задачу по математическому анализу, действие за действием, уравнение за уравнением, она методично возводила стену вокруг мыслей, чувств и эмоций. Вне этого бастиона вырос частокол из ментальных игл, защищавших от непрошеного вторжения. Знание заполняло каждую клетку, позволяя осознать собственную силу и почувствовать потерянную уверенность.

Ира слышала прекрасную музыку, которая лилась сверху без остановки. Небо звало её, наполняя грудь ранее не ведомой жаждой свободы и полёта. Настолько сильной, что она осознала, что теперь это — её инстинкт.

— Ты хотел разделить со мной небо, вожак, — прорычала она вслух. — Мы его разделим. Я сдержу своё слово. Поднимай крылья, виверн!

Варн уронил руки и уставился вдаль абсолютно пустыми глазами. Ира кожей чувствовала холод, сковавший его, чётко зная, что именно так ящеры ощущают страх. Собственным телом испытала, как работает каждая его мышца, как искрит кожа, меняя облик, как нагревается воздух вокруг, как против воли поднимаются огромные крылья. Вожак нехотя протянул ей лапу.

«Вот она — сила наездника. Способность приказать уйти в небо». Власть пугала. Но Ира всё равно протянула ему руку, ощущая невообразимую жажду оказаться в облаках. И здесь она не могла себе врать: вместе с ним. Они были связаны невидимой нитью, и небо… оно было для них.

Варн, как принцессу, подхватил её на руки, оттолкнулся и начал стремительно набирать высоту. Ира не сдержала восторженного вопля, разглядев, как удаляется земля. Это было сродни сумасшествию. Ящер не соврал — она и правда не боялась! Не было желания ни вцепиться в шею, ни зажмуриться и спрятать голову на груди. Она практически свешивалась с его рук, рассматривая силуэты замка Эрроин, очертание Колыбели и крохотные домики внизу.

Достигнув верхней границы купола, что накрывал Каро-Эль-Тан, Варн неожиданно разжал лапы. Ира провалилась в пустоту и инстинктивно развернулась лицом к земле, раскрыв руки, стараясь обнять её всю. Это было прекрасно. Ветер жёстко трепал кожу лица, эйфория зашкаливала. Вдруг вокруг неё завертелось искрящееся огромное тело ящера, меняющего облик на старший. Подлетел снизу, приспосабливаясь и обдавая волнами жара. Она сама не заметила, как очутилась верхом на его спине. Пытаясь удержаться, схватилась за гребень, и едва это сделала, как виверн снова взмыл вверх. Ира глянула вниз и поняла, что догнал её почти у самой земли.

Ей было мало. Она никак не могла насытиться этим состоянием, захлёбывалась, погружаясь в него с головой. Она послала ящеру приказ: «Ну что же ты! Давай! Ещё выше!» Как легко оказалось освоиться с вещанием и как мгновенно послушался её Варн… Они преодолели купол, распахнувшийся перед ними, и широкими витками поднимались к облакам. Хотя Варн рвался туда, на определённой высоте Ира почувствовала, что задыхается. Ей даже вещать не пришлось, вожак моментально ушёл вниз. Ире не доводилось кататься на американских горках, но она понимала — те рядом не стояли с этим виражом. Когда она снова смогла дышать, поразившись тому, как быстро состояние вернулось к исходному, её потянуло на эксперименты.

Вещание: «Лови меня!» — заставило Варна сделать крутой крюк и полететь следом за её скатившимся со спины телом.

«Что ты творишь?!»

«Лови!»

Он поймал. Лапами, оставив ободранную дыру на камзоле от когтей. Поймать, выровнять траекторию, уронить в правильном направлении и снова закрутиться вокруг, чтобы принять её на спину. Таких прыжков было не меньше десятка. Ощущением пустоты и свободного падения теперь было не напиться. В ушах гремела музыка, которую не разложишь на ноты. Музыка небес. Лишь проболтавшись в воздухе достаточно, чтобы увидеть, что успела сесть не только Лелла, но и Лару почти закатилась, Ира почувствовала, что безумие потихоньку отпускает. Теперь она смогла осмотреться вокруг, а не бросаться как ненормальная прыгать с высоты.

Вместе с рассудком вернулась и злость. «Ну вот же дура! Поверила! На слово! Ящерице! Сунулась в воду, не зная брода!» Она не переставала пинать сама себя за ошибку. Злилась, что Варн скрыл от неё все последствия своего «подарка». Вспоминая его желание, которое затапливало её вопреки отсутствию взаимности, она ёжилась, как от холода. Этого нельзя больше допускать. Он слишком сильный. И внутри сильнее, чем снаружи, а снаружи он и без того ходячая машина для убийств. Да и мысль о том, что рептилия… Нет. Хватит! Никакой больше самодеятельности, пока не посоветуется со старшими! И надо узнать до конца, что именно сейчас произошло. И не от виверна. Ему доверия теперь нет.

Кстати, о старших. Уж не об этом ли всё пытались сказать Альтариэн и Каю, когда заводили свои беседы о страшных проклятиях и связи нир-за-хар с амелуту? Придушить обоих мало! Не хотели пугать, значит. Она подавила вспышку гнева. Настроение требовало выхода. Где-то там, внутри, Ира, прежняя Ира, жалась в комок при виде новой себя в ярости. И задавалась вопросом, этот гнев — реакция на то, что стала марионеткой, пляшущей под дудочку, или последствие братания?

«Вниз. В селение», — приказала она, и Варн не ослушался. Ира видела, как блёклое цветное полотно прошло у него по спине и исчезло за гребнями в районе шеи. Она бы хотела не знать. Так легче злиться. Но теперь она понимала язык цвета, и этот перелив был рухнувшей надеждой.

Их прилёт заставил повскакивать с мест и сбежаться к большой площадке в центре поселения до того спокойно отдыхавших эйуна и амелуту. Варн сменил обличье ещё в воздухе, сбросив Иру со спины, поймав в полёте и принеся на руках. Оглядываясь вокруг, она видела побледневшие лица. Ну да, трюк со свободным падением надо было провернуть пораньше. Она виновато потупила глаза. А потом обернулась к источнику своих проблем. Шкура Варна серела на глазах. Да, она не стала его добычей. И сделает всё, чтобы этого не произошло в будущем.

«Почему»? — провещал он, и Ира почувствовала непередаваемую тоску в его вопросе. Но вопреки характеру, на сей раз её подобное не разжалобило.

«Ты обманул меня! Больше я не верю ни одному твоему слову! Знай, что если бы