– Э-э-э… Ну вы же просили покрасивее! – нашелся Теодор.

Ядовито-зеленый готический шрифт на борту транспортника смотрелся не только красиво, но и исключительно оригинально. Техник с соседнего корабля, вышедший на трап покурить, глазел на креатив с открытым ртом, не замечая, что его сигарета уже дотлела до фильтра и зловонно чадит.

Станислав медленно сдвинул фуражку на лоб, потом вернул обратно, будто наводя фокус, и задал следующий напрашивающийся вопрос:

– А где остальные?

Буква «К» Дэну особенно удалась. Видно, именно поэтому букву «М» он нарисовал в трех метрах от нее, чтобы не оттягивала внимание. И все.

– Это аббревиатура, – сглотнув, мужественно солгал Теодор.

– Слова «Комета»?!

– Зато издалека видно.

Капитан еще немного помедитировал на корабль, удостоверяясь, что ни глаза, ни рассудок его не подводят, и взорвался:

– Вы бы еще «Ж» и «П» нарисовали, олухи! Ладно Дэн мог такое отмочить, но ты?! А ну живо бери свой растворитель, смывай эту порнографию, и чтобы до отлета тут была нормальная надпись, слышишь?

– Да, Станислав Федотович, – уныло пробормотал пилот. – Извините.

Злющий как черт Теодор ворвался в пультогостиную, собираясь высказать много чего критического насчет искусственного интеллекта, но открывшаяся пилоту картина резко умерила его пыл. Полина ничком лежала на диванчике, уткнувшись лицом в подушку и подвывая от смеха. Вениамин, расплескав кофе, тщетно пытался откашляться якобы от пряничной крошки, и даже Михалыч, поспешно отвернувшийся от иллюминатора, подозрительно протирал покрасневшие глаза. На обзорный экран до сих пор транслировалась картинка с наружной камеры наблюдения: Станислав, отойдя на несколько шагов, взирал на «аббревиатуру» с таким выражением лица, что в другой ситуации Теодор и сам стек бы по стенке.

– А где мое мороженое? – невозмутимо поинтересовался рыжий.

– Ты… ты… – Тед беспомощно осмотрелся и догадался, что его жестоко разыграли. Впрочем, сваливать грязную работу на напарника, пусть и киборга, тоже было не слишком красиво.

– Гады вы, – сникнув, тоскливо сказал пилот. – А еще друзья называются! Нате, подавитесь…

Тед брякнул на стол ведерко с мороженым и хотел оскорбленно удалиться в каюту, но Дэн заступил ему дорогу:

– Не обижайся, я завтра ее переделаю. Банка почти пустая оказалась, на целое слово все равно не хватало. Михалыч уже новую заказал, утром привезут.

– А готический шрифт?!

– Так ведь он действительно красивый, – искренне сказал киборг, вызвав у команды новый всплеск веселья.

Тед замялся, все еще злясь, но понимая, что правильнее и куда приятнее будет посмеяться над собой вместе с друзьями.

– Ладно… – наконец проворчал он, возвращаясь к столу, где Полина уже отковыряла крышку с ведерка и воткнула в него пять ложек. – Вместе переделаем.

* * *

Перед сном Станислав проверил почтовый ящик, но новых писем не было – ни с той стороны закона, ни с этой.

– Ну и черт с вами, – проворчал капитан, уже жалея, что ввязался в эту авантюру.

Когда Станислав служил в космодесанте, его тоже раздражали гражданские, лезущие под руку в самый неподходящий момент. Боевая операция, перестрелка, дым, крики, и вдруг откуда-то вылетает что-то растрепанное, отчаянно машущее руками: «А-а-а, братки, не стреляйте, я свой!» И начинает метаться по полю боя, как перепуганный заяц. Хорошо, если его от неожиданности прихлопнут в сотню стволов сразу с двух сторон, а то ведь могут и в заложники взять, торгуйся потом с этими террористами…

Станислав написал Харальду, поблагодарил за посредничество и пообещал проставиться при встрече; выкинул, не читая, спам про утолщение копулятивных усиков, наследство от криптонианского дядюшки, по весне трагически не вышедшего из линьки, и продажу недвижимости на Альтаире. Туда же, после недолгих раздумий и вежливого: «К сожалению, на ближайший месяц наш график доставки полностью расписан», отправилось коммерческое предложение о перевозке двух лошадей на Пуму. Лошади Станиславу нравились, пумская конская колбаса – нет.

Капитан уже собирался отключиться, но тут динамик дзынькнул, и в уголке вирт-окна засветился нераспечатанный конвертик с пометкой «ответное».

– М-да, – вслух сказал Станислав, щелкая по нему, как по таракану. – Ну здравствуй, Вадик…

Ответ оказался немногим длиннее привета: «Твоя работа? Ловкач! Клейся к Ясеню, Казак сам с тобой свяжется».

Капитан пожалел, что не курит. Но все равно накинул мундир и вышел из корабля, дабы без помех подышать не то что свежим, но хотя бы отличающимся по составу воздухом купола.

Сразу написать Роджеру, что появилась зацепка? Но полицейский наверняка забракует эту идею и жестко повторит приказ не вмешиваться, Станислав на его месте так бы и поступил. В лучшем случае – на место встречи пошлют «подсадную утку», которая с треском провалит задание, Вадим ведь не дурак. К тому же эта ниточка слишком тонка, чтобы вытянуть за нее крупную рыбу, надо вытравить ее до более прочной лески.

– Милый, ты куда? – сонно промурлыкала Маша из комма, донесшего, что капитан удаляется от корабля.

– Хочу прогуляться перед сном, – машинально соврал Станислав, и ему сразу стало смешно и досадно: было бы перед кем оправдываться!

«А вот перед командой точно придется», – спохватился капитан. Их наверняка заинтересует, почему утвержденный маршрут изменился, и если на молодежь еще можно многозначительно цыкнуть, то от Веньки так просто не отбрешешься. Стоп, а откуда Вадим узнал, что они на Рыбьем Глазе? Ясень – один из астероидов этой же звездной системы, до него всего несколько часов лету. Или это простое совпадение и связной будет ждать Станислава сколько понадобится? Или не совпадение и за кораблем уже ведется слежка? Вдруг Тед или Полина что-нибудь ляпнут «случайному» словоохотливому прохожему, который искусно втянет их в разговор на нужную тему? Нет, придется устроить утреннее совещание и совместно решить, что делать. Они ребята умные, понятливые, не подведут…

Станислав развернулся к кораблю и остолбенел. В темноте, будто паря в двух метрах над площадкой, величественно светились зеленые «М» и «К». Краска оказалась еще и фосфоресцирующей.

– Господи, за что мне это? – тоскливо поинтересовался капитан, уводя взгляд к звездам.

Небеса безмолвствовали – либо новобобруйское божество их не обслуживало, либо Станислав забыл включить инопланетный роуминг.

* * *

Краску привезли рано утром, когда рассветную тишину нарушало лишь мерное гудение уборочной техники. Купола защищали поселение не только от ядовитых газов, но и от холода – ночью атмосферный хлор сгустился в жидкость, указывая на температуру как минимум в полсотни градусов ниже нуля. Воздух просветлел, спруты исчезли, не хватало только веселого птичьего щебета в золотых лучах зари.