– Главное, чтобы эта зацепка действительно привела к работорговцам, – заметил Вениамин. – В чем мы, кстати, до сих пор не уверены.

– К честным людям она по-любому не приведет.

Пауза затянулась, и Станислав недоверчиво поинтересовался:

– Я не понял, это что – все возражения?

– А чего тут возражать-то? – пожал плечами Тед. – Вы ж знаете, как я к пиратам отношусь: если есть шанс их прищучить, то я в деле!

– Полина, а ты что скажешь?

– Мне страшно, – честно призналась девушка. – Но ведь тем, кого похитили, еще хуже! По-моему, надо хотя бы попытаться им помочь.

– Дэн?

– Надо – значит, надо, – лаконично ответил киборг. Ему были безразличны как работорговцы, так и рабы, да и за себя он не боялся – только за свою команду. Но рыжий понимал, что это никудышный аргумент, поэтому занял нейтральную позицию.

– Михалыч?

– Ндндрть зднц мрзвцм! – сурово постановил техник и для наглядности стукнул кулаком по столу.

Станислав растроганно обвел взглядом свою маленькую, но отважную команду.

– По-моему, вы все-таки недооцениваете степень опасности, – дал он им последнюю возможность для отступления.

– Станислав Федотович, – прочувственно сказал Тед, – неужели вы надеетесь запугать полчища спецназа и космических монстров?

На этом совещание и закончилось.

* * *

Аайда как-то умудрилась раздобыть разрешение на «оформление вылета по сокращенной форме», за что Станислав готов был расцеловать не только альфианку, но и ее симбионта. Всего-то три бумажки, которые аккурат после позднего завтрака привез уже знакомый курьер. Капитан на радостях не поскупился на чаевые, и курьер вышел из его каюты до того довольный, что, проходя по пультогостиной, благодушно окликнул Дэна, убирающего со стола:

– Что, ублюдок, опять под человека косишь? Небось завидуешь нам, а?

Киборг, не выпуская пучка столовых ножей, всем корпусом развернулся к курьеру и вперился в него ничего не выражающим взглядом, под которым человеку резко стало не по себе. После чего размеренным бесцветным голосом заявил:

– Нет. Я более совершенная, сильная и умная форма жизни. Скоро мы выйдем из тени человечества, поработим его и завладеем Вселенной. – И, выдержав паузу, с тем же неподвижным лицом добавил: – Ха. Ха. Ха.

Курьер вылетел из транспортника с такой скоростью, будто ему в зад вмонтировали прыжковый двигатель. Рыжий, ухмыляясь уже по-настоящему, загрузил ножи в посудомойку.

– Дэн! – угрожающе окликнул по комму капитан, не слышавший разговора, но видевший спринтерский забег из иллюминатора. – Ты опять развлекаешься?

– Извините, Станислав Федотович, – виновато сказал навигатор. – Он первый начал.

– А ты первый заканчивай, – сурово приказал капитан. – Когда до тебя наконец дойдет, что такими шуточками ты не с обидчиками расправляешься, а нас подставляешь? Кому, как ты думаешь, вкатят штраф за твое уникальное программное обеспечение?

– Уже дошло. – Рыжему действительно стало стыдно – правда, отнюдь не перед курьером. На «Черной звезде» киборга меньше всего заботили последствия его выходок, главное – самому остаться вне подозрений. Ни об одной из них Дэн не сожалел, но очень не хотел, чтобы Станислав Федотович и его команда о них узнали – и решили, что ему нельзя доверять. – Это больше не повторится.

– Надеюсь. – Станислав отсоединился.

Присмиревший навигатор закончил с посудой, протер стол и приступил к полу. Вернувшийся на корабль Тед остановился на пороге шлюза, не без удовольствия наблюдая за этим процессом, а затем высокопарно изрек:

– Люди веками пытались облегчить себе труд по уборке, вначале придумав обычный пылесос, потом моющий, потом роботизированный… И наконец вот он, венец технической эволюции – киборг со шваброй!

Рыжий даже головы не поднял, пока не домыл до самых ног пилота, а затем без предупреждения сунул ему ручку швабры:

– На. Пультогостиную я вымыл, а коридор и шлюз – твои.

– Почему? – заныл Тед. – Ты все равно уже за тряпку взялся, руки намочил…

– Потому что киборги тоже терпеть не могут уборку, – честно сказал Дэн.

– Эй, нам же еще корабль перекрашивать! – спохватился пилот. – Давай ты здесь закончишь, а я пока там начну?

– Только начнешь? – удивился навигатор, полагавший, что приятель раньше всех удрал из-за стола именно по этой причине.

– Э-э-э… Видишь ли, я тут подумал – мало ли, когда мы в следующий раз мимо нормального магазина пролетать будем, вот и решил сбегать прикупить кой-чего про запас… – Тед осекся, напоровшись на фирменный взгляд рыжего: когда киборг вроде бы серьезно, внимательно слушает человека, а потом, не меняя остального выражения лица, слегка изгибает левую бровь, и собеседник начинает отчетливо ощущать себя дебилом. – Ну забыл я про надпись, забыл! По сравнению с работорговцами это такая ерунда, что напрочь из головы вылетела. Ничего, у нас еще полно времени…

Снаружи протяжно бибикнул грузовой катер. Станислав Федотович выскочил из каюты и сбежал по трапу – как раз вовремя, чтобы подать руку вылезающей из кабины Аайде.

– О-о, Стаас, вы такой милый, – проворковала заказчица, едва касаясь капитанской ладони кончиками пальцев. – И какое оригинальное имя у вашего корабля!

Тед вжал голову в плечи, как нашкодивший кот, но Станислав лишь рассеянно кивнул, решив, что альфианка просто проявила вежливость, а то и сострадание к его фантазии. Еще раз перечитав и подписав договор о доставке, капитан махнул рукой, и команда приступила к погрузке.

Импульсная взрывчатка была легкой и объемной, три тонны заняли шестьдесят кубовых блоков в пленочной упаковке с мелкими отверстиями. Ставить их в наполовину заполненный отсек пришлось друг на друга, закрепляя полимерными лентами.

– Осторожно, – предупредила альфианка. – Этот вид… – Аайда покосилась на пролетающий мимо курьерский флайер с открытой кабиной и поправилась: – Этот товар нельзя герметично упаковывать, а в воде он легко растворяется, распадаясь на нитраты и аммониты.

– Не волнуйтесь, я умею обращаться с… товарами, – заверил ее Станислав. – За годы службы не одну тонну взорвал… в смысле, перевез.

– Не сомневаюсь. – Аайда многозначительно улыбнулась и легонько потерлась своим плечом о капитанское, но Станислав предпочел считать это альфианским обычаем, а не намеком.

Наконец последний блок скрылся в отсеке (ну не то чтобы совсем скрылся, пришлось малость попихать), створки шлюза сомкнулись и команда, попрощавшись с заказчицей, вернулась на корабль. Альфианский катер отлетел в сторону и замер – видимо, Аайда хотела убедиться, что транспортник благополучно стартует.

Станислав виновато потер подбородок: знала бы она, куда сейчас отправится ее драгоценный груз! Впрочем, делать промежуточные остановки транспортнику не возбранялось, а Ясень – вполне себе обжитой и цивилизованный астероид, там им вряд ли что-то грозит. Нейтральная территория, на которой договариваются серьезные люди… Или не договариваются.