Зертан слегка сменила тему:

– Горри крайне не любила эту щену. В каком-то смысле Горри была права. Марика дважды оказывалась почти единственной выжившей после чудовищных катастроф, постигших тех, кто ее воспитывал. Горри очень ее боялась, но при этом была ее наставницей, так что обучение оставалось в лучшем случае бессистемным. Однако имеются надежные сведения, указывающие на то, что она овладела способностью управлять самыми темными сущими, подчиняя их своей воле.

Та, кого они обсуждали, все больше злилась. Лишь холодный взгляд Барлог помогал держать язык за зубами.

– Зертан, – снова сказала Градвол, – достаточно. Я видела все твои отчеты, и не только. – Слова ее, похоже, застигли врасплох старшую Макше. – Можешь рассказать мне что-нибудь новое? Что-нибудь, о чем я не знаю? Как она относится к сестринству?

– Понятия не имею, – призналась Зертан после затянувшейся паузы. – Но это не важно. Все чувства щены – лишь глина, из которой наставница…

Градвол не воспользовалась неловкостью Зертан, вместо этого зашла с другой стороны:

– Старшая Кеник докладывала мне о состоянии дел в Акарде незадолго до его гибели. В числе прочего мы обсуждали дикую щену-силту по имени Марика. Эта самая Марика, хотя ей всего четырнадцать, отправила на тот свет несколько сотен метов. Старшая Кеник боялась ее не меньше, чем Горри. Если можно так выразиться, эта Марика – Бестрей или Жорек в зародыше, но без умственных отклонений, свойственных этим двум темносторонним. Старшая Кеник знала Бестрей и Жорек до того, как отправилась в ссылку. Она наблюдала за Марикой четыре года и вполне могла дать щене разумную оценку.

Градвол сошла с табурета и окинула взглядом собравшихся:

– Какое имеет значение, что думает о Сообществе некая щена? Есть два существенных момента – доверие и личная преданность. Несмотря на все злословие и клевету, Сообщество Рюгге держится на доверии. Мы знаем, что никто из нас не угрожает друг другу. Мы знаем, что ни одна сестра не причинит добровольно ущерб общине. Наши подчиненные знают, что мы обеспечиваем им защиту и пропитание. Но Марика во все это не верит. Почему? Потому что ее селение, как и сотни других, сокрушили дикари, нападения которых сестринство Рюгге обещало отражать. Потому что на ее жизнь всерьез покушались. Потому что никто не научил ее, что интересы Сообщества превыше всего.

Речь Градвол напоминала словоизлияния какой-нибудь Мудрой перед советом в день празднества. Чем дольше Градвол говорила, тем меньше слушала Марика, у которой возникало все больше подозрений. Шла некая игра среди силт, в которой она была лишь пешкой.

– Что касается личной преданности – мало кто из вас знает, что это, – тяжело проговорила старейшина. – Поставим опыт. Мораган – действуй.

Мораган сошла с табурета и, достав из-под одежды длинный, зловещего вида нож, подала его старшей Зертан.

– Делай что положено, Зертан, – сказала Градвол.

Зертан с неохотой поднялась с табурета и посмотрела на Марику.

А потом метнулась вперед.

Марика ответила мгновенно и инстинктивно, нырнув через лазейку в мир призраков. Схватив одного и мысленным воплем разогнав остальных, прежде чем силты успели их поймать, она швырнула призрака в устремившийся к ней размытый силуэт.

Когда она вернулась в реальность, в зале еще отдавался эхом лай винтовочного выстрела. Зертан падала на пол, куда еще не долетел выроненный нож. Градвол, которую задела пуля Барлог, медленно поворачивалась. Марика взмахнула лапой, успокаивая Барлог, прежде чем та устроит бойню.

Сидевшие на табуретах силты даже не повели кончиком хвоста.

Шла некая игра.

Старейшина Градвол пришла в себя – пуля пролетела на волосок от ее плеча. Ее взгляд встретился с холодным взглядом Марики.

– Я редко просчитываюсь. Но если уж такое случается, то всерьез. – Она прижала лапу к плечу, на ткани ее одежды появилось влажное пятно. – Огнестрельного оружия я не ожидала. Халечк! Позаботься о Зертан, пока она не умерла у нас на глазах.

Силта со знаками различия целительницы сошла с табурета и поспешила к Зертан.

– Личная преданность, – проговорила Градвол. – Даже перед лицом неминуемой гибели.

Она заскрежетала зубами. Рана начала болеть.

Нож Зертан упал всего в нескольких дюймах от носка правого сапога Марики. Она пнула его, отбросив к ногам старейшины.

У Градвол дернулась щека.

– Осторожнее, щена, – прошептала она. – Будь все по-настоящему, твою правую лапу сейчас ждал бы сюрприз.

– Будь все по-настоящему, в этом зале сейчас остались бы в живых только три меты, – убежденно заявила Марика, на мгновение бросив взгляд на нож. – У нас в Понате была поговорка: «Решает сила». – Ей пришлось сказать это на диалекте. Градвол не ответила – возможно, не поняла. – Когда мной пытаются управлять или давить на меня, госпожа, я вынуждена отвечать тем же.

Не обращая на нее внимания, Градвол обвела взглядом все так же сидевших на табуретах силт:

– Собрание выполнило свою задачу. Все так, как я подозревала. Кто-то оказался чересчур беспечен. Кто-то позволил предубеждению возобладать над разумом. Слушайте все! Эта щена заманила в ловушку и уничтожила высокопоставленную сестру из Сообщества Серке. И могу вас заверить – данный факт заслуживает куда большего внимания, чем только что происшедшее.

Градвол посмотрела в глаза Марике. Щена не отводила взгляда, не давая себя запугать. И, несмотря на продолжавшееся состязание в силе воли, она чувствовала в Градвол родственную душу.

– Собрание закончено, – сказала Градвол, не сводя глаз с Марики. – Идите. Все, кроме тебя, щена.

Силты молча покидали зал. Две помогали нести старшую Зертан.

Барлог и Грауэл не двинулись с места.

Однако Брайдик, как заметила Марика, куда-то исчезла. Всегда осторожная и робкая Брайдик.

Что ж, может, оно и к лучшему.

Марика полностью сосредоточилась на мете, достаточно сильной для того, чтобы править столь беспокойным Сообществом, как Рюгге.

I

Градвол взобралась на табурет.

– Садись, если хочешь, – сказала она Марике.

Марика устроилась, скрестив ноги, на полу, по обычаю стай Верхнего Поната. В логове матери не знали, что такое мебель.

– Расскажи мне о себе, щена.

– Госпожа?

– Расскажи свою историю. Мне хочется знать о тебе все, что только можно.

– Ты и так знаешь, госпожа. От своей шпионки Мораган.

– Неужели это было настолько очевидно? – усмехнулась Градвол.

– Мне стало это ясно только теперь.

– Ничто не заменит личного общения. Начни с простого. Расскажи свою историю. Как тебя зовут?