Интерес, который проявляла к ней старейшина, слегка пугал.

На листке изображалась замысловатая схема, в соответствии с которой можно было получить право посетить Брайдик или побывать в городе.

– Как видишь, чтобы посетить подругу, ты должна набрать сто очков. Все они расписаны тут. Право выйти за пределы обители получить несколько сложнее – все зависит от того, насколько меня удовлетворят твои успехи. Если я сочту, что ты выкладываешься не на все сто процентов, тебе никогда отсюда не выйти.

Хитрая старуха Градвол все-таки сумела заглянуть Марике в душу, найдя стимулы, которые заставят ее учиться. Мысль, что она может увидеть Брайдик, вызвала немедленное желание тут же начать. Возможность выбраться в город тоже вызывала определенный энтузиазм, хотя и в меньшей степени.

– Вряд ли я в ближайшее время позволю тебе побывать в городе. Пожалуй, будем накапливать разрешения, чтобы использовать их позже.

– Почему, госпожа?

– На улицах для необученной силты может быть опасно. У нас проблема с самцами-мятежниками. Полагаю, за этим тоже стоит Серке. Так или иначе, на силт нападают. Прошлым летом мы устроили облаву на главарей и отправили их на рудники, но это мало чем помогло. Возможно, к их движению приложили лапу братья – те, кого ты называешь торговцами.

– В стойбищах Верхнего Поната все было намного проще, – заметила Марика.

– Да. Итак, перед тобой расписание занятий и возможные вознаграждения. Устраивает?

– Да, госпожа.

– Ты будешь только учиться. Других обязанностей у тебя нет. Ты готова признать правила Сообщества?

– Да, госпожа. – Марика сама удивилась, насколько ей не терпится. До этого утра ее мало что волновало. – Я готова начать.

– Тогда начнем.

II

Обучение Марики началось еще до рассвета. Дортека разбудила ее и повела в гимнастический зал, где они занимались целый час. За этим последовала ванна.

Решимость Марики едва не поколебалась. Она уже готова была нарушить обещание слушаться и подчиняться.

Ванна! Меты – по крайней мере, в Верхнем Понате – терпеть не могли воду и никогда не заходили в нее по собственной воле. Лишь когда начинали чересчур донимать насекомые в шерсти…

За ванной последовал поспешный завтрак, а за ним первый в этот день урок – введение в жизнь силт. Обряды и церемонии, догмы и обязанности, а также изучение тайных языков сестринства, в чем Марика вряд ли нуждалась. Она обнаружила, что существуют некие тайные круги сестринства, куда допускают силт по мере того, как те становятся старше и опытнее. До встречи с Дортекой она понятия не имела, насколько от нее отгораживались.

Этот этап учебы она преодолела быстро. Требовалось заучивать наизусть, а память у нее была прекрасная. Ей редко приходилось что-либо показывать больше одного раза.

В гимнастическом зале Марика тоже оставалась непревзойденной. Как и ее мать Скилджан, она отличалась быстротой, силой и выносливостью.

Второй урок проходил в противоположном конце обители. Дортека заставила Марику преодолеть этот путь бегом. Дортека всегда заставляла ее бегать и бегала вместе с ней. Второй урок не настолько зависел от умения запоминать наизусть, поскольку это была математика, где приходилось напрягать ум. Силты обычно предпочитали следовать интуиции.

После математики последовала история сестринства, урок, который Марика прошла за несколько дней. Рюгге было небольшим Сообществом с коротким непримечательным прошлым, ответвлением Серке, добившимся независимости всего семь веков назад. Само поддержание этой независимости стало для Рюгге выдающимся достижением.

История силт уходила в незапамятные времена, на бесчисленные тысячелетия назад, когда все меты жили кочевыми стаями. Древнейшие сестринства существовали задолго до того, как начали вестись Летописи. Большинство силт мало интересовало прошлое. Они жили вечным сегодняшним днем.

Стая Марики вела хронику достижений, именовавшуюся Летописью Дегнанов. Щена гордилась, что та хранилась в логове ее матери. Барлог продолжала вести Летопись, они с Грауэл считали, что пока та существует и обновляется, жива и стая Дегнан. Как исторический документ, Летопись Дегнанов превосходила все, что имелось у сестер Рюгге, – в Сообществе Рюгге история являлась устной традицией, существовавшей главным образом для самооправдания.

Более широкое изучение истории тоже мало чем помогло. Поскольку вопросов у Марики возникало больше, чем ответов. Откуда произошли меты? В древние времена они были стайными охотниками – как теперь кочевники севера – и внешне походили на хищника под названием каг. Но каги были неразумны, и стаями не правили самки. Собственно, самки не правили и в примитивных стаях метов южного полушария, где редко рождались силты. Там самцы охотились наравне со всеми.

В ответ на вопрос Марики Дортека изложила целую теорию:

– Правление самок возникло из-за того, что на севере часто рождались силты. По крайней мере, так я слышала. Примитивные стаи, вроде твоей, объединяются вокруг сильных. Когда сильные слабеют от старости или болезней, их изгоняют. Но силта способна противостоять соперникам, даже если физически слаба. А оказавшись во главе, она будет неравнодушна к тем, кто обладает ее даром. В примитивных стаях, где размножаться могут только доминирующие самки, главенство силт способствует появлению в стае новых.

– В таком случае, – заметила Марика, – какая-нибудь старуха, вроде моей наставницы Горри в Акарде, может удерживать власть до самой смерти. Хотя будет уже не в состоянии ни править, ни принимать разумные решения.

– Да, таков недостаток общества силт, – фыркнула Дортека. – Что бы ни говорила тебе старейшина о доверии и прочем – да, я все это слышала, – нами правит страх, щена. Сообщества возглавляют не самые способные, а самые опасные. Такова, к примеру, Бестрей из сестринства Серке – у нее вообще нет мозгов, но она занимает высокий пост, поскольку непобедима в Темной войне. Она одна из многих, кто не прожил бы долго, лишившись дара.

После общей истории последовал обед, а затем долгие часы попыток обуздать и расширить способности Марики.

Дортека делала все то же самое, что и она, совершенствуясь и становясь образцом, к которому Марика должна была стремиться.

Марика была вполне довольна собой. Впервые после гибели стойбища Дегнанов она чувствовала, что в ее жизни что-то меняется к лучшему.

Программа обучения не имела ничего общего с тем, что приходилось терпеть с Горри. Не было чудовищ, кошмаров, угроз, оскорблений. Весь урок Марика просидела на коврике, закрыв глаза и войдя в транс, в котором ее разум свободно парил без поддержки призраков. Дортека беспрекословно настояла, чтобы Марика избегала сущих.

– Они могут быть коварны, Марика. Как настой чафа. Если станешь слишком часто обращаться к ним за помощью, попадешь в зависимость и уже не сможешь без них обходиться. Они станут способом уйти от реальности. Погрузись в себя, и увидишь, сколько других путей перед тобой открыто.