– Окружить улей, там могут быть остатки инсектов.

– Уже сделано, – успокоила меня воительница. – И церберы почуют, если кто-то пробует ускользнуть.

– Хорошо. Потери?

– Два цербера и арбалетчик. Много раненых. Плюющиеся кислотой опаснее всего оказались.

Да, неприятные противники эти ралиски. Поэтому я лишь кивнул и продолжил слушать девушку. А она рассказывала, как именно проходил бой, какие сильные и слабые стороны были ею замечены у инсектов. Вот вроде и знал большую часть ей сказанного, но в то же время находились и интересные детали, которые из просмотренного ранее видео и текстовых описаний при всём на то желании не вынесешь.

– В улье есть кое-что интересное, князь, – проворковала подошедшая к нам со Стеллой Бастида. – Вам нужно это увидеть!

– Если нужно, то пойдём. – Слегка поморщившись от нежелания вообще что-либо делать, я всё же поднялся, отряхнулся от земли и добавил: – Веди…

Стелла никакого желания соваться в улей инсектов не изъявила, и я её очень даже понимал. Отвратительный запах абсолютно чужеродный вид и вообще ощущение неправильности – вот те эмоции, которые возникали у большинства людей, которые видели владения инсектов, да ещё изнутри. И я просто не мог понять тех, кто выбирал хитиновую тварь в качестве своего аватара. Ни при каком раскладе не мог! Тут, как я мыслю, компетенция исключительно психиатра. Да и то из числа тех, которые с больши-им стажем.

В общем, сделав лишь пару шагов внутрь улья, мне захотелось выбраться обратно как можно скорее. А ведь это был, скажем так, аналог маленькой деревни, которая лишь через определённое время могла превратиться в полноценное укрепление. И всё равно такое явное, инстинктивное где-то отторжение.

Непонятные помещения, узкие отнорки. Наверное, там жили разные виды инсектов. А вот это склад ресурсов. Ага, вот куда они стаскивали уже обработанную древесину! Дескать, чтобы ничего не пропадало. Неудивительно, ведь матки Единения массово продают сырьё в обмен на более ценные товары, особенно магические. О, и камень есть! Похоже, когда рыли яму под этот улей, наткнулись на несколько глыб. Что ж, камень мне всегда пригодится. Итого тут у нас… восемь мер дерева и три камня. Хорошо.

Хм, вот и зародыш матки. Ещё, скажем так, не окончательно дохлый, хотя огонь почти добрался досюда, но был остановлен жертвами рабочих особей. Бесполезными жертвами, потому что сейчас я довершу не законченную работу. «Стрела тьмы», колющий удар клинком. И после нескольких конвульсивных сокращений то, что могло стать маткой улья, прекратило… существовать. Жизнью я это назвать просто не могу, язык не повернётся.

Зато опыт капнул. Хорошо так, душевно! Похоже, система оценивала уничтожение даже зародыша матки как весьма значимое достижение. Впрочем, логика тут прослеживалась. Ведь чтобы добраться досюда, пришлось преодолеть активное сопротивление хитиновых защитников. Да и вообще одно только изгаженное состояние души после пребывания здесь заслуживало определённой компенсации. О, ментальная выносливость прибавилась, а выбор из «Мастера магии тьмы» и «Атаки» пояснений не требовал. Магия – ключ к успеху, без неё нельзя.

– Вот оно. – Скривившись в гримасе отвращения, повелительница боли указала мне на видимые следы пребывания в улье инсектов… кого-то иного. Остатки еды, пустая бутылка из-под лёгкого эльфийского вина, другие следы пребывания тут обычных разумных. Кажется бредом, но так оно и есть, тут были люди или эльфы, не суть как важно. Они были, и инсекты, находящиеся не под управлением матки, их не сожрали, что уж совсем из ряда вон. Загадка великая сие есть! И словно откликнувшись на «глас вопиющего в пустыне», система разродилась важным сообщением.

«Доступно новое задание: „Таинственный гость инсектов”. В уничтоженном вами улье Единения вы обнаружили следы присутствия иной расы. Почему ведомые исключительно инстинктами инсекты не убили этого гостя (гостей) или не использовали как инкубатор для своих личинок? Именно это вам и предстоит выяснить. Выследите, куда отправился из улья этот таинственный незнакомец и как ему удалось сохранить жизнь в столь враждебном окружении. Ответ на сей вопрос может оказаться очень полезен. Причём не только вам, но и тем, с кем вы захотите им поделиться.

Награда: опыт, вариативно.

Штраф за отказ/провал: иногда нераскрытые тайны способны обернуться угрозой, даже в ближайшей перспективе».

М-да. И ещё раз м-да. Это я в том смысле, что, как мне кажется, сподобился получить не простое, а сложное и многоступенчатое задание. Хорошо ли это? Бесспорно. Когда браться за него? Незамедлительно, потому как всё, связанное с Единением, по-любому нуждается в скорейшем разрешении.

– Парочку церберов сюда, – приказываю Бастиде. – И не мешкая. Кажется, проблема с инсектами ещё не окончена.

Повелительница боли даже не пыталась возражать. Чувствуется, что прониклась серьёзностью ситуации. Демоны чуть ли не лучше прочих знают, что такое цивилизации инсектов и к чему приводит их развитие. Многие миры были завоёваны этими тварями, и их потом приходилось «множить на ноль» хотя бы для того, чтобы выжечь эту вездесущую заразу. Ту, которая на порядок опаснее всяких там орков-каннибалов или фанатиков Церкви света.

Бастида умчалась к выходу, а я, отстранившись от общей атмосферы и противного запаха, думал о том, кого из друзей мне лучше дёрнуть по этому поводу. Алекса? Так он вроде с тварями Единения не сталкивался или почти не сталкивался. Огнёвку? Пусть она только-только начала тут осваиваться, но по основному образованию – психолог. И именно эта её специальность может оказаться полезной. Хотя бы для того, чтобы я мог понять, кто в принципе способен сотрудничать с инсектами на таком уровне? Ладно, пока это терпит.

О, азартное поскуливание сразу из шести пёсьих глоток, это мне двух церберов притащили, причём вёл их один из гвардейцев Инферно. Хм, помимо всего прочего стоило как следует подумать о том, чтобы начать выделять из числа гвардейцев тех, кто лучше прочих умеет находить общий язык с церберами. Без псарей эти зверюшки не могут быть максимально эффективными. А общаться с ними – занятие специфическое.

– Ищите след не инсектов, – смотря псинам в глаза, говорю я. – Их нужно догнать, быстро.

Подошли, принюхиваются. Внимательно, не упуская ничего, это сразу чувствуется. И вот уже в голове возникают отдельные слова. Ну да, церберы могут передавать свои мысли, пусть и очень примитивно.

– Трое. Эльфы. Пахнут жуки. Уйти недавно, меньше день.

– Уходим, тут больше нечего делать.

Ну разве что окончательно сжечь это место, предварительно вытащив ресурсы. Вот как только ресурсы извлекут, надо приказать, чтобы внутрь немного дров затащили и подожгли? Хотя остатки этого клятого улья и так должны разрушиться. Или нет? Ладно, лучше подстраховаться.

Всё-таки я решил не рисковать, поэтому спустя четверть часа, в течение которых гвардейцы Инферно, как наиболее развитые физически, вытащили наружу дерево и камень, заскучавшие импы с бесами получили приказ подпалить гадючник изнутри, за что и принялись с огромным энтузиазмом. Это насчёт созидательной работы они ноль без палочки, а вот если надо что-то разломать – это и любят, и умеют, и удовольствие огромное получают. Ну а я, собрав вокруг себя нескольких «офицеров» своего войска, изложил ситуацию на данный момент, после чего добавил: