Подняв неудобный, слишком тяжелый и слишком короткий меч, Ланс нацелил острие прямо в переносицу Уха: кто это мог быть, если не он?

– Ну, что возишься? – прорычали сбоку.

– У него меч, – попятился Ухо.

– А ну пусти!

Рядом с первой рожей появилась вторая. С претензией на благородство – подкрученные усики, нос с горбинкой, выдающий трагерское происхождение, и густые смоляные брови. Должно быть, Хоан.

Он томительно долго рассматривал менестреля, шевеля усами, а потом кивнул:

– Он.

– И че? – моргнул Ухо.

– Валим его и уходим…

Ланс не стал дожидаться конца фразы. Ишь ты! Валить его вздумали? Это вам не купца зарезать под покровом ночи. Он, Ланс альт Грегор, участвовал в десятках сражений и сотнях стычек. Он давно забыл, что такое страх смерти, но и подставлять горло, словно баран, не собирался. Шагнув вперед, он ткнул мечом в лицо Хоана. Трагерец легко уклонился и даже глазом не моргнул. Клинок скользнул на волосок от виска, а Ланс потерял равновесие и повалился вперед – навстречу кулаку присевшего Уха.

Воздух вырвался из легких альт Грегора. Он неуклюже завалился на бок, больно ударяясь плечом, и почувствовал, как сильная рука выкручивает меч из его пальцев. В следующий миг его выволокли из кареты, как рака-отшельника из раковины, и швырнули на плотно утрамбованную колесами землю. Краем глаза музыкант видел тело одного из надзирателей. Под ним растеклась, впитываясь в пыль, лужа крови.

– Ты что железом тычешь куда попало? – навис над ним брезгливо поджавший губу Хоан.

Ланс хрипел, но не мог ответить

– Я ж тебя слушал в Унсале… – Жесткий сапог врезался менестрелю под ребра. – И в Кевинале! – Новый удар. – Ты как с поклонниками обращаешься? Ты понимаешь, что не будет слушателей и ты никому нужен не будешь? – Удар. – Ты что-то умеешь, кроме скрипочек своих? Да ты молиться на меня должен, а не железом тыкать! Ты живешь для таких, как я!

– Пошел… – с трудом выдохнул Ланс, закусив губу. – В задницу… Ублюдок…

– Нет! Вы слышали? – Хоан развел руками, обводя взглядом собравшихся подельников. – Вы слышали. Как этот музыкантишко разговаривает с почитателями своего творчества? С теми, без которых он станет никому не нужен!

– Так вообще… – протянул Ухо.

– Козлина наглый! – сплюнул под ноги заросший бородой до глаз тощий, как жердь, мужик, который крутил в пальцах окровавленный кинжал. По всей видимости, Борода.

– Такие, как он, без слушателей – ничто. Они обречены бренчать на пустых площадях… Каков будет ваш приговор, друзья?

– Э? Че? – заморгал Ухо.

– Вот тупица, – горестно вздохнул главарь. – Борода, отправь его к Вседержителю. Только знаешь… сделай это нежно. Мне нравилась его музыка.

– Ага… – кивнул тощий.

Схватил Ланса за плечо, перевернул на живот.

Менестрель слабо сопротивлялся, но его трепыхания даже не заметили.

Борода уперся ему коленом между лопаток, схватив за волосы, запрокинул голову до хруста в позвонках.

«Значит, все-таки как барана…»

Альт Грегор зажмурился, ожидая прикосновения к горлу холодной и острой стали.

Над головой послышался странный, «чпокающий» звук. Хватка ослабла, а потом сверху навалилась тяжесть. Ланс ткнулся лицом в землю. Дернулся, пытаясь перекатиться на бок.

У него почти получилось. А вот глаза менестрель открыл зря. Их тут же запорошило пылью из-под ног забегавших людей.

Снова звенела сталь.

Кричали бойцы. От ярости и от боли.

С трудом выпростав из-под себя руки – цепь от оков зацепилась за плечо привалившего его тела Бороды, Ланс принялся тереть глаза рукавом. Хлынули слезы, вымывая большую часть мусора, и тогда затуманенным взглядом он сумел разглядеть, как падает Хоан под градом стремительных ударов невысокого, но удивительно подвижного противника в черной одежде и сапожках с невысоким голенищем. По щегольскому камзолу из светло-зеленого сукна растекалась темная кровь. Ухо отползал на карачках, подволакивая правую ногу и скуля, как побитый пес. Сбоку на него налетела светловолосая тонкая фигура, сверкнули два длинных узких кинжала. Лопоухий завалился ничком, два раза дернулся и затих.

– Все? – послышался смутно знакомый голос. Женский, как ни странно.

– Ни один не ушел, – ответил второй. Такой же знакомый. Коло, наемный убийца.

Ланс приподнялся, опираясь на локоть. Ноги по-прежнему придавливал Борода, и скинуть его не было никакой возможности.

– Поздравляю вас, пран Ланс альт Грегор, вы свободны, – сказала, нависая над ним, женщина.

– Клянусь девственностью святой Пергитты, – проворчал менестрель, щурясь против солнца. Знакомый голос, знакомое лицо… – Прана Дар-Вилла?

– Она самая, – дурашливо поклонилась браккарка. – Не соблаговолит ли великий менестрель подняться?

– Рад бы… – ответил Ланс, хотя ни малейшей радости не испытывал. – Да вот не получается.

– Сейчас, приятель! – Коло схватил убитого из арбалета, судя по торчащему в шее болту, Бороду за ноги и стащил его с Ланса.

Альт Грегор, кряхтя, встал на ноги. Добротные брюки, подаренные Гвеном альт Растом, пропитались чужой кровью и липли к телу. Дорогой колет покрывала пыль, да такая, что и браться за чистку не хотелось.

– Благодарю за столь своевременное вмешательство, – поклонился он. – Что это за люди?

– Не за что! – ухмыльнулся Коло, цепляя справа на пояс маленький арбалет для стрельбы одной рукой. Второй уже висел на левом бедре.

– Все вопросы потом, пран Ланс. Хорошо? – Сухопутный капитан поглядела по сторонам. – Аркайл – не то место, где можно свободно устраивать резню на улицах. Прошу за мной!

– Я бы и рад, но… – Менестрель приподнял руки, показывая кандалы.

– Это я мигом, – усмехнулся Коло и поволок его к карете, бормоча на ходу. – Я же говорил, что вытащу тебя. Я слов на ветер не бросаю. – Наемный убийца поднял оброненный меч надзирателя.

– Быстрее! – прикрикнула Дар-Вилла. – Сейчас здесь будет стража!

Ланс крутил головой. До сих пор ему было некогда.

Оказывается, они уже покинули черту города. Карета остановилась на повороте дороги, ведущей в обход гавани к холму с Северной башней. Несколько боковых ответвлений от нее позволяли опуститься в порт, но из-за крутизны подъема и непрочности сланца, слагавшего эту часть берега, ими пользовались редко и только для доставки самых необременительных грузов, а задумывались они для отражения внезапной высадки вражеского десанта в гавани. Большую часть грузов возили по так называемой старой, или нижней, дороге, которая вела в город мимо жилища Коэла, где он с семьей ютился во время опалы. Но лед с моря сошел совсем недавно, торговые корабли еще не начали приходить в Аркайл, и малолюдно было даже на нижней дороге. А здесь, на пути к холму, и вовсе никто не появлялся. Идеальное место для засады.