– Я в курсе, – вновь коротко, но ещё более нетерпимо, ответила я, неприминув сдвинуть брови и отправить взгляд куда-то за горизонт в яблоневый сад.

Да что я, все были в курсе этой истории. Настрадалась девчонка так настрадалась. Мальчишку звали то ли Мартин, то ли Маркус, то ли Марвин, то ли Майкл… В общем её обвинили в том, что она подкатила к Роланду на волне смерти его брата, хотя она и устроилась к нему нянькой до того, как о болезни мальчишки стало известно. В тот период за подобные статьи многие жёлтые СМИ были закрыты не без помощи Олдриджа. Я тогда ещё на первых курсах университета училась, и все мои однокурсницы только и делали, что обсуждали избранницу основателя IТ-гиганта. Кто-то был за неё, кто-то был против, мне же было наплевать. Как и сейчас. Мне всегда было вполне достаточно своей собственной боли, чтобы ощущать ещё чью-то, поэтому и теперь я сразу же отстранилась. Достав из кармана брюк зажигалку и сигарету в одноразовом чехле, которую с утра стрельнула у Нат, я затянулась и, встав со своего места, отошла вбок. Отличный повод отстраниться от беременной женщины с видом, будто ты заботишься о её здоровье, а не о своём нежелании поддерживать с ней общение.

– Знаешь, Таша, я вижу тебя насквозь, – вдруг заявила Глория, после третьей моей затяжки. Я стояла левым боком к ней, но вместо того, чтобы повернуть к ней голову, просто повела в её сторону взглядом. – Можно долго говорить о сложности отношений между боссом и подчинённой, которых у тебя с Дарианом, конечно же нет, – наигранно подняла руки над своим животом она, явно высмеивая мои попытки десятиминутной давности отречься от реального положения вещей. – Однако одно я могу сказать тебе точно: все отношения, даже те, которые кажутся похожими, абсолютно разные. Нет идентичных. Начальники бывают разными и разными бывают подчинённые… – Глория вновь положила руку на свой брыкающийся живот. – Мужчины решили, что нам с тобой полезно пообщаться, чтобы мой пример “девушки из низшего класса вышедшей замуж за миллионера” повлиял на тебя, естественно в необходимом для Дариана русле. И знаешь что я тебе скажу? Я скажу тебе, как обычно говорит мой папа, – Глория прокашлялась в кулак. – Да пошли они в жопу. Я за то, что любая девушка может думать своей головой, независимо от того, насколько лоб её избранника сильнее.

Глория замолчала как раз тогда, когда я начала её слушать. Странно, но мне вдруг даже захотелось, чтобы она сказала ещё что-нибудь. Будто она могла дать мне ключ от выхода из зáмка, в котором меня запер Дариан.

– Что посоветуешь ещё? – с тщательно скрытой надеждой поинтересовалась я, придав своему голосу невозмутимость и сделав очередную затяжку.

– Одна из причин того, что я забеременела – это моё желание посмотреть на то, как Роланд будет вокруг меня бегать с виноватыми глазками, – довольно ухмыльнулась миссис Олдридж. – Беременность женщин сносит мужчинам крышу. Особенно у таких непростых, как Роланд Олдридж или Дариан Риордан… – Глория прищурилась и, положив вторую руку на свой живот, внимательно посмотрела на меня, готовясь дать мне бесценный, как я позже пойму, совет. – Если не хочешь поработить мужчину и сама превратиться в его рабыню, – она словно и вправду видела меня насквозь, – тогда держи совет: главное – не залети. Мужчины вроде Роланда и Дариана знают эту идеальную формулу порабощения, будь уверена.

Пепел с моей сигареты сорвался и полетел вниз на тёмную каменную плитку. Неожиданно Глория, прежде казавшаяся мне одной из тех, с кем я никогда бы не нашла общий язык, предстала передо мной человеком, с которым я, возможно, могла бы даже подружиться, если бы мы только встретились в другом месте и при других обстоятельствах.

Она не дала мне ключа от выхода, но зато указала мне на предохранитель, который мог спасти меня от ещё большего тупика чем тот, в котором я сейчас находилась. Глория только что заблаговременно подстраховала меня там, где я ещё не успела оступиться.

***

– Ро-о-ола-а-анд, – простонала Глория, и Роланд мгновенно оказался у её ног и, не дожидаясь просьбы или приказа, начал помогать ей обуваться.

“Вот тебе и властелин”, – мысленно ухмыльнулась я.

“Мне бы такую выдержку”, – подумал Дариан.

Мужчины пожали руки, я же с Глорией обменялись взмахами рук и красноречивыми взглядами.

За последние десять минут моё мнение о Глории перешло из раздражительного в положительное, хотя мы и были сделаны из совершенно разного теста, чтобы понимать друг друга.

Как только Дариан закрыл за Олдриджами дверь, я сразу же развернулась и направилась в сторону лестницы, ведущей вниз, чтобы рассказать трещащей по швам от любопытства Джине о том, что мистер и миссис Олдридж оказались обычными “беременными” супругами. Во всяком случае я, как и всегда, не хотела задерживаться в поместье надолго, желая поскорее отправиться к Хьюи.

– Что тебе сказала Глория? – с любопытством поинтересовался идущий за мной Дариан.

– Хорошая попытка, – обернувшись, остановилась я. – Вот только в отличие от них, у нас с тобой не роман.

– Правда? А что же тогда у нас? – правой рукой обняв меня за талию, Дариан притянул меня к себе, и в этот момент снаружи поместья прогремел гром.

– У нас с тобой деловые отношения, – невозмутимо ответила я.

– Интересно, – продолжал ворковать Дариан. – Тогда может быть проверим их на прочность наверху?

– Сегодня не получится. У меня критические дни.

Я впервые ему соврала о подобном! Но мне срочно необходимо было как-то уклониться от ближайшего секса, и ради этого я готова была на ложь, блеф, бой – да на всё, что угодно.

– Вот как? – Дариан, взяв меня за подбородок, с любопытством заглянул мне в глаза. – Я думал, что они у тебя уже должны были закончится.

– Только не говори, что ты ведёшь мой гормональный календарь.

– Веду, – с такой серьёзностью произнес он, что внутри меня всё мгновенно сжалось.

…В этот вечер между нами ничего не было. И в этот же вечер я ворвалась в ближайшую аптеку, и купила себе упаковку контрацептивных пластырей.

На следующий день, лежа в постели Дариана, я давала ему ответ на вопрос о том, почему на моей наружней части плеча наклеен бежевый квадрат. Просто я поцарапалась. Вот так вот просто взяла и… Поцарапалась.

Естественно он мне поверил. Он мог мне верить, когда я врала не глядя ему в глаза.

– Он тебя уважает, – взяв мужа за руку, заметила Глория, шагая по дорожке от поместья Риордана к их с Роландом машине.

– Это взаимно, – сказав это, Роланд немного помолчал. – О чём ты говорила с Ташей?

Прежде чем ответить, Глория задумчиво прикусила нижнюю губу изнутри.

– Знаешь, не всем любовь даётся сразу. Некоторым необходимо пройти полосу препятствий, чтобы в итоге вернуться к старту и понять, что он с самого начала и был их финишной линией.

– Похоже у нас родиться тот ещё философ, – заигрывающе ухмыльнулся Роланд.