иной, как Прайм Солар с сыновьями, наш ректор и еще несколько человек из администрации. Мне это не нравится совершенно.

Кто-то из персонала пытается отвести меня в общую шеренгу, но останавливается, заслышав глухое рычание киберканиса.

– Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? – вопрос раздается точно взрыв в тягучей тишине.

Ответом мне становятся редкие одиночные хлопки. На центральной инфопанели для трансляций появляется гигантское изображение Прайма Солара.

– Звездная Леди, вы неподражаемы! – звучит его голос, усиленный динамиками. – Вторая наша встреча, и ваше появление снова выходит эффектным. Признайтесь, вы тренируетесь?

– Нет. Это чистая случайность, Лидер, – склоняю голову и резко кладу правую ладонь на сердце.

Так полагается приветствовать лидера Содружества. Позади раздается синхронный хлопок – мой жест повторяют остальные студенты.

– Это большая честь, видеть вас в нашей академии.

Ничем я не выдаю истинного своего отношения к этому человеку. Отец может мной городится.

– Но ваша риторика все же иная, чем тогда, – смеется Прайм, припоминая мне мою площадную брань после покушения.

– Так и обстоятельства иные, Лидер.

– Верно. Всем вам, наверное, интересно, зачем мы здесь собрались? Так вышло, что мы посетили вашу систему, и не могли не заглянуть в одну из самых известных Академий Астральных искусств.

На минуту показалось довольное, но слегка ошеломленное лицо ректора. Похоже, он и правда этот визит почитает за честь. Интересно, а отец в курсе происходящего? Ну если и нет, то скоро все узнает. Одна из возможностей моего каниса – запись всего, что происходит вокруг. Эти данные передаются в накопители резиденции и хранятся там до востребования. Я это знаю, потому что иногда подчищаю следы, не позволяя отцу использовать моего друга как шпиона.

– Вас ждет инициация, – вклинивается в нашу беседу, Дастин, и на инфопанели отображается его надменное лицо.

Кожей чувствую, как напрягаются позади студенты.

– Верно. Как сказал мой сын, всех вас ждет досрочная инициация. Почему? Вы вправе задать мне этот вопрос, – Прайм поднимается. – Вы не знаете, но уже семь учебных заведений, где обучаются пси-одаренные, подверглись нападению. Прорывы произошли, когда никто не ждал. Астральные твари, уничтожив всех одаренных, принимались за обывателей. Во всех случаях их удалось остановить, но слишком поздно.

В голове не укладывается! Прорыв там, где скопление псиоников, и все погибают до того, как успевают остановить тварей? Но ведь там преподаватели, охрана. Как же так?

И тут мне вспомнился рой, который я видела. Если такова новая тактика тварей, то их сумеет остановить только Звезда Смерти…

– Лидер?

– Да, Звездная Леди?

– Но… как это возможно?

– Это нам еще предстоит выяснить. Поэтому я здесь, Арелия. Я советовался с Кастильеро, и мы нашли единственный способ, который позволит сохранить одаренных неофитов. Вы все должны пройти инициацию досрочно, тогда у вас будет хоть какой-то шанс продержаться в случае подобного прорыва.

Рассказ Прайма звучит так ужасно, что походит на правду. А я уже нафантазировала, что дело в интересе Дастина ко мне. Но… Лучше бы так оно и было. Новая реальность выглядит не слишком оптимистично.

– Тогда мы готовы, – я снова кланяюсь.

Повинуясь властному жесту Прайма, слово берет ректор. Витиевато и торжественно он объясняет для чего мы здесь все собрались и как именно будет проходить инициация. Ребята волнуются. Напряжение в воздухе такое, что его можно резать ножом. Еще чуть-чуть и начнет искрить. Я не образно. Концентрация пси-энергии, которую излучают взволнованные студенты, превышает все допустимые нормы.

На инфопанели появляется имя и увеличенное изображение студента, которому предстоит отправиться в камеру инициации. Это диатрианка Ханна О’Висс. На и без того бескровном лице девушки, проступают синюшные венки – признак крайнего волнения. После небольшой заминки она робко выходит из строя. Коротко оглядывается на остальных, все ее эмоции выставлены н

– Удачи! – желаю ей шепотом, что мне обычно не свойственно.

Ханна оборачивается, и удивленно глядя на меня, шепчет одними губами: «Спасибо!»

У входа ее уже ждут медики академии, а с противоположной стороны к камере приближаются две фигуры. Это преподаватели, которые будут «сопровождать» студентов в процессе и наблюдать непосредственно в астрале. Такая поддержка необходима для всяких внештатных ситуаций. Кстати, именно поэтому каждый студент подписывает согласие перед практическими занятиями и подтверждает, что предупрежден о вероятном риске для здоровья и жизни.

– Сегодня нам оказана большая честь, – снова на экране ректор. – Сопровождать вашу инициацию будут Итан и Дастин Солары.

Ректора сменяют две ненавистные мне рожи. Итан Солар спокоен и сосредоточен, он открыто глядит на зрителей. Дастин же смотрит вниз, поправляя медицинский браслет и его лицо частично скрыто за волосами, которые он и не подумал собрать в косу или хвост. Лишь на миг он поднимает глаза, и я замечаю лихорадочный блеск.

Астрал меня побери, да он похож на наркомана!

Как именно проходит инициация, никто из нас не знает наверняка. Только в общих чертах. Сухая выдержка из учебника гласит: «Это тестирование, которое определяет наиболее сильную сторону пси-одаренного, проявляет и закрепляет ее как основную». Считается, что только после этого псионики могут развиваться и достигать предела сил.

Почему инициацию не проводят сразу при поступлении? Потому что она будет успешней, если одаренный уже обладает базовым набором общих навыков.

Случаи самоинициации тоже не редкость, если одаренный подвергается нападению астральных тварей. Такую инициацию называют спонтанной, и считается, что она определяет направленность некорректно. Ведь нагрузка неравномерна, и зависит от ситуации. Например, одаренному приходится защищаться и только. Что вполне логично для раннего возраста. Спрятаться намного проще, чем убить тварь, не обладая навыками боя.

Среди студентов ходят догадки, что инициация при академиях играет важную роль еще и потому, что позволяет искусственно контролировать баланс одаренных разных направленностей. Плохо, если все одаренные станут протекторами, а ликвидаторов будет намного меньше. Так же, как и детекторы без протекторов и ликвидаторов окажутся почти бесполезными, ведь не обладают высокими боевыми навыками.

Ханну встречает персонал. Медики снимают показания с ее медицинского браслета и дают допуск. Строгий мужчина в форме дома Соларов протягивает планшет. Диатрианка пробегает глазами по строчкам и несмело сканирует отпечаток большого пальца, подписывая согласие. Стандартный текст мы изучали заранее, но я делаю для себя пометку прочесть еще раз.

Покончив с формальностями, Ханна скрывается внутри узкого треугольного входа, а через несколько секунд камера инициации ярко вспыхивает белым. На это время инфопанель заливает чернота, которая сменяется городским пейзажем, который мало отличается от сотен других симуляторов. Поверх накладываются три шкалы, пока пустые. Стилизованные паук, сова и черепаха указывают на значение каждой.

Ребята в шеренге едва слышно делятся впечатлениями, но так как я стою наособицу, то