С занятий Яна уходила успокоенная и почти умиротворенная. Даже совесть перестала глодать девушку. Теперь Донская переживала исключительно потому, что очень хотела ужинать. Этой беде мог помочь только мастер Вархимарх, царствующий на раздаче в столовой. Туда-то девушка и направилась. Почему-то душевные терзания будили аппетит не меньший, чем физические нагрузки, а сегодня организм получил, что называется, двойной удар: физкультура и переживания из-за приговора пробудили в Янке неукротимую жажду хлеба насущного, а еще мяса, салатиков, киселя, пирожков и тому подобного.

Так что к своему столу девушка один за другим отнесла сразу два подноса. (На первый не влезли блюдечко с пирожным и кувшин с морсом.) К счастью, в полупустой столовой остроумцев, гораздых поиздеваться над обжорой, не нашлось. Немногие припоздавшие и приползшие с факультативов студенты, обретавшиеся в столовой, сами лопали в три горла. До Янки им не было никакого дела. Силаторх лишь радовался отменному аппетиту ребят!

Там за тарелками девушку и нашел мастер Айриэльд. Был он светло благостен и подчеркнуто серьезен. Как такое сочеталось в эльфе, сказать сложно, но выглядело, как всегда, гармонично.

Мужчина вежливо уточнил:

– Не возражаешь?

И после растерянного кивка присел за стол рядом с Яной. Едва заметно пошевелил пальцами – девушка узнала жест установки эльфийского купола тишины – гаранта конфиденциальности разговора в любой толпе. Айриэльд что-то поискал на лице студентки, нашел и мелодично промолвил:

– Мы, эльфы, издавна полагались на покровительство и защиту Великого Древа и не привыкли бороться с судьбой, какой бы несчастливой она ни была. Мы принимаем все, как должное. В юности я лишь единожды пошел против воли Первого Древа и жестоко поплатился за это, соблазнившись призраком счастья. Принимая меру своей боли как плату за гордыню, я позабыл о том, что расплачиваюсь не один. Я безмерно благодарен вашей команде за то, что помогли мне все изменить.

– Скажите спасибо Стефалю, – смущенно потупилась девушка под исполненным признательности взглядом синеокого красавца. Вроде уже и переболела, а все равно что-то внутри ёкало.

– Я знаю сына, он чудесный мальчик, но слишком мягкий. Без вашей помощи и подсказки он не сделал бы ничего, лишь мучился бы виной и надеялся, – грустно констатировал Айриэльд.

– Тогда благодарите декана Гада, разрешившего нам попробовать, – перевела стрелки Янка. – И вообще, вы зря так о Стефале! Он стойкий и решительный, когда надо, иначе не смог бы быть старостой. Мы лишь немного поддержали его, он все сам сделал!

Кажется, других слов Лаэрон-старший от девушки и не ждал. Он лишь еще раз склонил голову в коротком поклоне и поведал:

– Великое Древо решило, и я, Говорящий, согласен с его волей, отныне вы всегда будете желанными гостями не только в Лесу Эльвидара – моя Ильрияль рада принять вас в нашем доме, – но и в любом лесу Дивного Народа. Древо одарило титулом Друга Леса каждого из вас.

– Спасибо, конечно, а почему вы мне это говорите, а не всей команде? – растерялась Янка.

– Я уже говорил с ними и передал волю Древа. Сын упомянул, что именно ты предложила отыскать мою потерянную невесту. – Синие глаза пригвоздили землянку к месту. Оставалось только отпираться и мямлить, дескать, все вместе решили.

– Какой награды ты пожелаешь? – Мастер столь твердо оборвал вялый ручеек оправданий, что даже Яна, не очень-то разбиравшаяся в расоведении и обычаях эльфов, поняла: не отступит, не забудет, заставит высказаться. Наверное, это намерение Айриэльда как-то вязалось с понятием «долга жизнечести» – именно так перевел эльфийский термин универсальный лингвистический ретранслятор академии на уроках Быстрого Ветра.

– Так вы уже для АПП все делаете, – растерянно попыталась найти повод избежать эльфийской благодарности Донская, намекая на предстоящее творение иллюзии Сада Игиды для ловушки на загадочного Собирателя.

– Это два разных долга, – мигом отмел возражения эльф и, впившись в девушку ожидающим взглядом, посоветовал: – Не унижай меня пренебрежением.

– Ох… – окончательно смешалась девушка и опустила взгляд в тарелку, на донышке которой остывали последние ломтики поджаренного до хруста овоща аппетитно оранжевого цвета. И, будто с разбегу ухнув в ледяную воду, выпалила пришедшую в голову идею: – Мастер Айриэльд, а у эльфов есть способ борьбы с бесплодием, действующий на людских женщин?

Мастер просканировал собеседницу каким-то расфокусированным взглядом и осторожно, если не сказать сконфуженно, отметил:

– Ты совершенно здорова, Яна.

– Это для мамы, – покусав губу, призналась девушка. – Они с папой после моего рождения еще ребеночка хотели, но с мамой что-то не так. Какая именно болячка, врачи понять не могут, лекарствами пичкали, а толку нет. Она у меня еще не старая, могла бы родить. Я про знаки Игиды думала поначалу, но их применять для лечения мастер Лесариус не рекомендовал, да и не уверена я, что у меня сейчас получится, а время уходит…

– Я понял тебя. Благородная цель, – раздумчиво согласился Айриэльд. – Такое средство есть. Плод Жизни, сорванный с ветви Великого Древа, врачует все недуги того, кому дарован. Раса больного не имеет значения. Я принесу тебе плод!

«Это семена-крылатки, что ли, сгрызть надо?» – озадаченно заморгала девушка, припоминая, какие именно плоды растут на кленах. Нет, маленькая Янка, как и любой ребенок, пробовала на зуб практически все, что растет, однако даже не представляла, как ей уговорить свою здравомыслящую маму проглотить такой «плод». На нем же не написано, что он целительный и иномирный.

Будто поняв затруднения девушки, прекрасный эльф усмехнулся совершенно по-мальчишечьи и, подмигнув, пояснил:

– Плод Жизни принимает вид того плода, какой более всего хочет отведать тот, для кого он предназначен.

– О-о-о, – только и осталось выдохнуть Яне. – Спасибо большущее!

Айриэльд лишь улыбнулся краешком губ и качнул головой.

– Тебе спасибо за все.

– Как ваша невеста себя чувствует? – заботливо поинтересовалась девушка.

– С ней все будет хорошо. Сейчас обживается в академии, в нашем доме, ей сложно общаться с кем-то, кроме меня, заново привыкает к речи, – помедлив, все-таки немного приоткрылся перед спасительницей эльф. – Немного погодя познакомлю ее с сыном. Ильрияль пока нельзя даже ненадолго заглядывать в Великий Лес. Рискует вновь слиться с ним сознанием и потерять себя.

Как это потеряться в лесу не физически, а метафизически, Янка не только не представляла, а и не хотела представлять. Жуть брала. Это же только подумать, что ты уже не ты, а растворена, как крупинка соли в банке с водой. Попробуй, соберись заново. Поежившись, девушка вздохнула:

– Хорошо, что вы смогли ее дозваться!

– Хорошо, – искренне согласился эльф и закончил разговор, жестом снимая купол тишины.

Лезть в душу и выяснять подробности собеседница не стремилась, потому вежливо попрощалась, сдала грязную посуду и пошла в общежитие.