Пещера (точнее, вход в нее) располагалась недалеко от села Суритад. Село находится на дороге, так что постоялый двор в нем, вероятно, имеется. Вот там и будет база.

Жизнь не замедлила преподнести сюрпризы. Мы ехали в северо-восточном направлении уже четыре часа (моя свита, натурально, впереди), когда некое обстоятельство заставило осадить коня. Несколько секунд я пребывал в обалдении, потом достал свисток и дал сигнал «Всем остановиться, старшего ко мне». Хагар подъехал. Последовал диалог:

– Что это?

В ответе старшина использовал именно тот уставной тон, каковой применяют младшие по званию, когда начальник сморозит очевидную глупость:

– Это мост.

– Я вижу, что это мост. – В моем голосе звучали прямо несокрушимые мягкость и кротость. – Что по нему проходит?

– Староимперская дорога.

– Она что, очень хороша?

Видимо, старшина полностью осознал мое невежество и принял его как данность.

– Великолепна. С этой и сравнить нельзя.

– Тогда почему мы не едем по ней?

– Это строжайше запрещено.

Интересная картинка: превосходная дорога, по которой никто не ездит. И очень почтенного возраста к тому же, если времен Старой Империи. Или кто-то ездит? И кто ее поддерживает в рабочем состоянии? Вопросов куча. Наверное, придется обратиться к Моане.

– А поглядеть можно?

– Да, но издали. Ступать на нее нельзя.

Пусть с четверть часа уйдет, но глянуть на это чудо необходимо. Я вскарабкался на насыпь.

Да, в Старой Империи строить умели. По тем временам – прямо немецкий автобан. Да и по нынешним тоже. На глаз – три полосы. Ровнейшее покрытие из шестиугольных каменных плит, причем камень крупнозернистый, вроде гранита. Плиты подогнаны идеально. Даже некое подобие разметки сделано из цветного камня. Само дорожное полотно имеет чуть заметный выпуклый профиль – значит, луж здесь ожидать не приходится. Насколько хватало глаз – крутых подъемов и спусков нет. Работа вызывает уважение. А уж вопросов-то…

Я спустился обратно. Хагар счел нужным добавить:

– По староимперским дорогам разрешено лишь гонцам ездить, а во время войны – войскам.

Значит, Моане придется еще больше потрудиться над ответами.

Даже при нашей неторопливой езде мы через еще один час прибыли в село Суритад. Расчет оказался верен: постоялый двор (он же трактир) был, хотя и небольшой. Комнаты нашлись (для меня отдельная, конечно). Уплатили мы за три дня вперед. Единственное, что не понравилось: в общем зале нас провожали взглядами, но с нарочитым равнодушием. Паранойя начала злобно бухтеть. Уж не рассчитывают ли местные на добычу за наш счет? А что, вполне возможно – заблудились старатели в пещере, с кем не бывает… Придется поглядывать через плечо. И еще один интересный вывод: слухи о бедности пещеры не соответствуют реальности. А это может быть новостью в Академии.

Каких-либо враждебных действий прямо этим вечером я не ожидал: мы пока что пустые, дичь не из важных. Во время ужина мы разговорились с одним из посетителей и узнали дорогу ко входу в пещеру. Нам любезно объяснили, что идти всего-то с полчаса; кряж, внутри которого – пещера, хорошо виден прямо с постоялого двора. Заодно я довел до сведения случайного собеседника, что мы намерены проводить поиски дня три, не меньше. В ответ прозвучало фальшиво-озабоченное:

– Смотрите не заблудитесь, потому что и такое бывало.

Такое беспокойство о нашей безопасности окончательно уверило в близкой опасности. Но не в первый же вечер. По всей логике здешние искатели сокровищ в чужих сумках подождут добычи повкуснее. Флаг им в руки.

Назавтра с утра в пещеру. Все нужное взято. Контрольные сроки назначены. Идем вдвоем с Малахом, оставшиеся сидят на постоялом дворе и терпеливо ждут.

Входной коридор – очень короткий. Мы зажигаем свечи и крепим их к полям шляп. Дополнительный свет дает масляная лампа. Пока нам в спину подсвечивает вход, но темно станет очень скоро. На вид это типичная карстовая пещера. Вниз, вниз, вниз. На скальных выступах появляются почти классические сталактиты, только короткие. Воды, на удивление, нет. Мы идем страшно медленно, то есть именно так, как и надо. Пока что на каменном неровном полу можно заметить следы прошедших людей. Грязь с подошв не полностью смыло. Очень хорошо, нам же легче.

Стоп. Раздвоение. Нам нужно в нижние ходы, там больше вероятность встретить колодец. Но оба этих прохода не ведут вниз. Так, а это что?

На полукруглом карнизе отколот кусок. Не очень большой, с лист писчей бумаги, но след настолько отчетливый, что ошибиться нельзя даже при неверном освещении. Почему это сделали? А вот и ответ: кусочки откола разбросаны по полу. На одном из них черный след от сажи. Теперь понятно: там был начерчен знак копотью от факела. И кто-то этот след уничтожил. Применительно ко мне не поможет: моя память прекрасно удерживает все картины местных проходов, заблудиться будет непросто. Но это дополнительный сигнал нам: быть осторожным.

Сворачиваю налево. Пол делается почти ровным – надолго ли? Нет, не надолго: сбоку совершенно бесшумно льется вода и течет по коридору, который начинает заметно спускаться. На вид здесь очень скользко. Пробую: и в самом деле скользко. Жестом приказываю спутнику прижиматься к стене и сам делаю то же. Постепенно дорога становится уступом на стене, но на небольшой высоте – не более метра. А внизу то появляется, то исчезает тот же ручей.

Идем довольно долго. Часто приходится перелезать через глыбы. На полу сначала появляются натеки глины, потом он становится полностью глиняным. Впрочем, на ней отпечатки чужих сапог видны отчетливо. Корю себя за глупость: мог же взять свои старые часы и не сделал этого. Побоялся за них. Ну и зря. Теперь даже не будем знать, сколько времени прошло – разве что по бурчанию в животе.

Стоп. Большой зал; условно большой, высота не боеетрех метров, в центре – озерцо. Ну-ка, посмотреть на водную гладь… Да уж, порядочное озеро… глубина в центре никак не меньше десяти сантиметров, а то и все пятнадцать. Попробуем палкой – так и есть. Нам не подойдет. А вот и проходы… аж целых пять штук. Это не считая узких лазов, спелеологи зовут их «шкуродерами». Но туда нам точно не надо: у меня опыт движения в них самый минимальный, а моего спутника и вовсе нулевой. С потолка свешиваются очень красивые длиннейшие пластины известняка. И в центре должен быть огромный сталактит. Точнее сказать, он там был, но сейчас его нет: отломан, куски разбросаны. И опять на одном из них – след указательной метки. Я оглядываю зал. Записан в память. А куда теперь? Так… эти два прохода явно направляются вверх, они отпадают. Этот горизонтален. А этот… по нему шли, вот что. Следы остались, только неясно, какой они давности. Он ведет вниз. И тот, что слева, тоже вниз.

Ладно, обследуем правый проход. Продвижение все такое же медленное. Потолок становится низким. Очень скоро даже Малах принужден идти согнувшись, не говоря уж обо мне.