Эльпи пришлось немного помахать копьем: проход то и дело перегораживали вьющиеся растения. А еще, чем ниже мы спускались, тем больше по стенам было паутины.

— Не нравится мне это, — я поморщилась стягивая с рукава тонкие липкие нити. — Может, Геспера дождемся?

— Он сам нас скоро догонит, и тогда ничего посмотреть не получится без нравоучений…

— Нравоучений? — удивилась я, потому что по большей мере Геспер все-таки молчал, ну может, взглядом смотрел укоризненным на некоторые выходки Эльпи, но точнее — не читал долгих нотаций.

— Ладно, не нравоучений! Но иногда он так недовольно смотрит, что жуть! Так что надо идти сейчас, да и чего там? — хохотнула Эльпи. — Что ты, паучков боишься? Его ж берешь за спинку и — фью — сдуваешь в окно…

Мы как раз заходили в узкий дверной проем по сравнению с теми, что были на верхнем этаже. Двери здесь давно не было, а ее остатки валялись в углу коридора. Здесь, на уровне подземного этажа, солнечный свет был тусклее, мы как будто находились на дне колодца — вокруг только стены и белесое небо вверху.

Эльпи не договорила, она вдруг стала как вкопанная, я даже уткнулась ей носом в спину. А когда выглянула из-за плеча, то едва сдержала визг. Ну не особо мне были по нраву всякие насекомые, особенно такие большие!

— Сейчас я его… — с диким восторгом проговорила Эльпи и удобнее перехватила копье.

— Куда?! Не надо! — шикнула я на нее, хватая за плечо, мне хватило разума сравнить размеры самой Эльпи и того чудища, что захватило подземный этаж. — Сожрет и не поморщится!

— Это кто еще кого сожрет?! — прищурилась она и сбросила мою руку с плеча.

Мои возражения Эльпи не особо интересовали, хотя что я знала? Может, она уже с таким встречалась? Эта тварь была похожа на паука, но с какими-то странными клешнями вместо передних лап. Четыре глаза торчали во все стороны от квадратной, утопленной в тело головы конусами. Размером оно было не таким и большим, это если сравнивать его с теми же горгонами. Но я понимала, что паук — или что оно такой было — высотой примерно до бедра человеку — ни разу не безобиден!

— Может, оно уже и не живое? — я шагнула вслед за Эльпи, но старалась не отходить от входа. Под главным зданием была даже не комната, а тоже огромный зал с колонами, такими же, как и наверху. Правда, потолок здесь был значительно ниже. Светильники не работали, но света хватало из разлома. А чудище сидело в одном из темных углов и не шевелилось.

— Если дохлое, то отпилю клешню. Надо же Сфено похвастаться, — хмыкнула Эльпи и принялась подкрадываться к пауку.

Я же специально отошла подальше, правда, недалеко, потому что везде была паутина — и не впутаться с нее было невозможно. Причем паутина оказалась какой-то противной на ощупь, что только я ее тронула, как сразу же захотелось оттереть пальцы чем-то жестким.

И тут сзади что-то скрипнуло. Я сглотнула и почти обернулась, как услышала рявк:

— Ко мне!

Ноги сработали быстрее, чем я даже поняла, что и к чему. Рявк у Эльпи вышел такой командный, которому безоговорочно следуешь. И я не пошла или побежала, я просто прыгнула как можно дальше в сторону Эльпи. Уже в прыжке я видела, как то чудище, которое, как мы думали, сдохло, зашевелилось. Но Эльпи повернулась к нему спиной, а копье уже летело в мою сторону.

На мгновение мне показалось, что меня сейчас пробьет насквозь, но оружие пролетело мимо и куда-то вонзилось. Сзади истошно что-то истошно заскрипело — воплем это назвать было нельзя — и отвратительно запахло какой-то тухлятиной. Но я не оборачивалась, пока не оказалась плечом к плечу с Эльпи.

Пауков — или что оно такое — было несколько: большой и медленный, которого мы заметили сначала, один средний, который и спустился откуда-то с потолка за мою спину, и еще двое совсем мелких. Несмотря на то, что последние едва ли в росте достигали моего колена, прыгать они могли, и плеваться противной жижей — слабой кислотой, не иначе.

— Береги глаза, — посоветовала я, потому что если кожа просто пекла, то попади эта жидкость в глаза или рот — и тут и обученный медик может не помочь.

Эльпи не растерялась, сразу же метко швырнула пару камней, и мелкие пауки отбежали, жалобно пощелкивая. Средняя тварь покачивалась, из ее тела торчало копье, оно мешало, но не настолько, чтобы не принять участие в охоте. Эльпи дернула меня себе и отступила в сторону, не давая тварям оказаться за нашими спинами.

Она наклонялась и подбирала камни, делала все молниеносно и так будто не растерялась ни на миг. Подумаешь, чудище не одно, а с выводком!.. Я тоже пыталась принести пользу, но выходило у меня гораздо хуже. Ну хотя бы отвлекала пауков, не попадала, но и не давала им подойти.

— Давай так, напролом, — вдруг сказала мне Эльпи.

— Что? — не поняла я. Какой пролом? Куда «давай»?

— Они нас отсекают от выхода, а дальше только пролом, а мы с тобой, увы, крылья отращивать не умеем, — нервно хохотнула Эльпи. — Так что я бегу вперед, отмахиваюсь, проталкиваю тебя дальше к выходу…

— А ты за мной?

— Да, за тобой…

Мне не понравилась заминка, с которой это было сказано. Поэтому я просто подняла с пола камень побольше и шарахнула его по полу так, что пауки подпрыгнули.

— Нет.

— Тут и обсуждать нечего. Я сглупила, но я — страж, это моя работа, — Эльпи тоже подхватила большущий камень и еще сильнее, чем я, швырнула его. Звук прямо-таки был оглушительным. Пауки зашуршали, заскрежетали, распахнулись в передней части туловища длинные прорези пастей. Звук вызывал неприятную дрожь, но я не верила, что нет выхода. А если сделать так, как сказала Эльпи, но чтобы спастись двоим? Выдернуть копье из паука? Попытаться сбросить мелких пауков в пролом? Разделиться?..

Но если разделиться, то скорее всего той, кто останется здесь, в этом зале, буду я. Так что же делать?

Средний паук, скребя по стене копьем, вдруг прыгнул вперед. И только скрежетания позволило нам подготовиться и рвануть с места. От ужаса зашевелились волосы. За спиной клацало. Я схватила Эльпи за руку, хотя этого делать было нельзя, я же уменьшаю наши шансы на выживание!

Пролом приближался, и он тоже был частично в паутине, а мы этого и не видели снаружи. Эльпи дернула меня за руку, передвигая себе за спину, стала в стойку и заорала громко-громко, но, увы, бесполезно. Человеческий голос чудищ не пугал, а скорее привлекал. Я покосилась на провал: может, если возможность спуститься дальше, вниз? Но паукоподобные твари могли перемещаться по своей паутине, скорее всего, так что нас все равно не ждало ничего приятного…

Огромное тело с резким шумом — оглушающим, сбивающим с ног — буквально врезалось в пол в шаге от нас с Эльпи. Все пространство зала тут же заполнил леденящий рев, а эхо только усилило его. Я схватилась за голову, зажимая уши. Хлопнули крылья, большущая тень метнулась к одному из мелких пауков, хватая того за лапы, и одним ударом об пол размазала его. Мгновение — и острые зубы впились во второго мелкого паука, а чудовищные лапы уже отрывали самому большому из них голову. Когти работали будто ковши, выцарапывая какие-то ошметки и разбрасывая вокруг.