– Все, пришли, – Роман, наконец, остановился, подождал, пока подтянутся остальные. Потом отошел за заметенные развалины, привалился к полуразрушенной ограде, посмотрел на наручные часы.

– Ждем, – тихо приказал он, – уже скоро. Минут пятнадцать осталось, не больше. И помните, – он посмотрел на Илью, – на все у вас ровно сутки. Сейчас три пятьдесят, завтра в это же время я буду ждать вас здесь. Плюс-минус полчаса. И чтобы друг от друга ни на шаг, понятно? Блокнот, карандаш, патроны? – еще раз спросил он, посмотрел на каждого по очереди, дождался утвердительного ответа. Потом хотел сказать что-то еще, и едва не упал, успел отшатнуться в сторону – ограда стремительно исчезала, таяла в принесенном ветром то ли снежном заряде, то ли тумане. Снег потемнел, пропал, провалились в никуда заснеженные развалины, и на их месте снова взметнулись в мутное вьюжное небо высокие старые ели. Толстые, покрытые лишайником и мхом, стволы деревьев мгновенно образовали непроходимую чащобу, там светило солнце, и нездешний ветер принес запах смолы и хвои. И гари – где-то недалеко был пожар. Все молча смотрели на сказочный, казавшийся тихим и пустым лес, но никто не решался сделать первый шаг. Неприятное, хорошо знакомое чувство страха и неуверенности в себе на миг охватило Илью. Он отвернулся на мгновение от ударившего в лицо колючего снега, и, закрыв глаза, шагнул вперед, переступил через белесую полупрозрачную грань миров. И едва смог разлепить веки – голову снова сжало, перед глазами заплясали огненные рваные пятна.

– Беги, – орал откуда-то издалека Роман, – быстрее вали отсюда! Кому говорят!

Кто-то толкнул Илью в спину, и он побежал, наткнулся на мшистый неохватный ствол ели, сделал несколько шагов в сторону и вперед, сначала медленно, а потом все быстрее пошел дальше. Сдавившие голову тиски разжались, боль отступила, пятна перед глазами исчезли. Илья увидел бредущего к нему через лес Максима, подбежал к нему, помог дойти до безопасного места. Антон выползал последним, он почти тащил на себе Андрея.

– Надо место запомнить, – еле смог выговорить Илья, губы не слушались, язык заплетался.

– Я помню, – тихо ответил Максим, – я в лесу еще ни разу не заблудился, направление всегда чувствую. Ох, как же голова болит, надо полежать немного. – Он осторожно улегся на сухие еловые иголки, рядом рухнули Андрей и Антон.

Весь переход занял от силы минуты три, не больше, но Илье казалось, что он снова целый день вкалывал в Генкином магазине, таскал ящики и коробки.

– Как в стекловату провалился, – поделился впечатлениями уже пришедший в себя Антон, – мерзкое ощущение, скажу я вам. Ты как, жив? – он обернулся к Андрею.

– Не знаю, – честно ответил тот, – больной скорее жив, чем мертв. Сейчас. – Он без посторонней помощи поднялся на ноги, лицо у него было бледным, из носа текла кровь.

– О, дымом пахнет, горит что-то, – он вытер рукавом кровь, осторожно осмотрелся по сторонам. Но кроме толстых стволов старых деревьев вокруг не было ничего, а на укрывавшем землю толстом слое еловых игл отчетливо просматривалась утоптанная тропа.

– Нам туда. – Максим тоже заметил проложенную в чаще дорожку. Он вскочил на ноги, уверенно пошел по ней, и скоро скрылся за ближайшим деревом.

– Куда без нас? – закричали хором Илья и Антон, рванули следом, Андрей ковылял за ними.

Илья догнал Максима – тот стоял перед небольшим ручьем, смотрел то на воду, то на другой берег. Леса там не было – кругом валялись только обгоревшие стволы и черный дымящийся ковер тлевшей хвои. А далеко, за пепелищем виднелись остатки сгоревших домов.

– Деревня, что ли? – все старательно вглядывались в горизонт, но до погибших в огне строений было очень далеко.

– Надо бы посмотреть, – неуверенно предложил Андрей, потом присел у ручья на корточки и умылся. – Хороша водичка, – оповестил он остальных.

– Пить ее не вздумай, – машинально предупредил его Антон, отошел немного назад, разбежался и легко преодолел водную преграду. Илья прыгнул за ним, Максим и Андрей перешли ручей вброд.

– Давайте, глянем по-быстрому, что там, – Антон быстро пошел по сгоревшей земле, из-под толстых подошв ботинок клубились облачка золы и пепла. Илья пропустил близнецов вперед, вытащил из-под хламиды автомат, пошел позади всех. До домов дошли очень быстро – это, и в самом деле, оказалась деревня – то, что от нее осталось. Сгорело все – даже колодезный сруб, «журавль» высился рядом, как кривая обгоревшая спичка. Но самым страшным было то, что почти на каждом пороге лежали трупы, в некоторых домах – сразу по несколько. Они тоже сильно обгорели, и нельзя было определить ни пол, ни возраст погибших.

– Их подожгли, скорее всего, – негромко предположил Антон, – и наверняка ночью. Люди спали, выскочить пытались, но не успели, в дыму задохнулись. А от деревни лес загорелся, ручей огонь остановил. Хороший ориентир, дорогу назад быстро найдем.

– Так все и было. Сначала здесь все спалили, потом и до нас добрались, – почти шепотом согласился с другом Илья, – пошли отсюда.

Они по единственной кривой разбитой дороге пересекли деревню, вышли в поле. Здесь обстановка была не лучше – весь урожай уничтожил огонь. Илья вдруг остановился, закрутил головой, потом наклонился и зачем-то потрогал обгоревшие стебли:

– Я здесь уже был, вернее, видел. Тогда, давно, – он посмотрел на Антона, потом себе под ноги, – это не степь была, а поле сгоревшее. Огни – это, значит, деревня горела, и кто-то у нас спасся.

Илья мучительно пытался вспомнить, что он видел тогда в открывшейся «двери», но ничего не получалось. Прошло слишком много времени и событий, память о том дне давно утонула в них. Максим и Андрей молча выслушали несвязную речь Ильи, и вопросительно смотрели на него.

– Он два раза в «дверь» проваливался, – пояснение Антона не помогло, братья запутались еще больше.

– Ладно, потом, сейчас некогда, – выкрутился Илья, – пошли быстрее, неизвестно, где город. Надеюсь, что недалеко.

Он сам с трудом понимал происходящее, к тому же усилилось основательно подзабытое чувство беспричинной тревоги. Вроде бы все вокруг тихо и спокойно, но именно из этого безмолвия и может придти самая страшная и непредсказуемая опасность. Вдоль поля тянулся выжженный лес, огонь славно погулял здесь. Потом пепелище закончилось, на смену елям пришли ольха и береза, под ногами уже была трава.

Илья быстро шел впереди, выбрался на кривую грязную дорогу. И что-то произошло вокруг, он хорошо помнил, что видел это место раньше. Обычная, не изменившаяся за века сельская дорога вела именно в город – теперь Илья знал это точно. Он почти побежал вперед, чтобы как можно скорее убедиться в своей правоте. Дорога сделала хитрый коварный поворот, лес неожиданно закончился, и в низине перед людьми оказался город. Вернее то, что от него осталось – дымящиеся руины деревянных строений, трубы печей, безмолвие и неподвижность. А недалеко, метров за пятьсот до полуразрушенных городских стен Илья увидел деревянные ворота с выломанными створками – они почти утонули в непролазной грязи.